１０日開幕した２０２０年甲子園高校野球交流試合では、新型コロナウイルスの感染拡大に翻弄（ほんろう）された選手たちが今季一番の舞台で躍動する。４月には緊急事態宣言が全国で発令され、ほとんどの学校で部活動が休止された。１５日の第４日第２試合に登場する磐城（福島）はコロナ禍の苦境に加え、４６年ぶりのセンバツ出場へとチームを育て上げた恩師との別れも重なった。揺れ動かされ続けた感情を乗り越え、新監督とともにチーム一丸、センバツ交流試合に臨む。 【真夏の熱闘】交流試合の写真特集はこちら 　センバツの中止は衝撃だった。昨年１０月の台風１９号で地元が大きな被害を受ける中、秋季東北大会で躍進。２１世紀枠でセンバツ出場を決め、１９７１年の夏に準優勝した古豪の復活に地元も沸いた。しかし、チームを育ててきた木村保監督や大場敬介部長、阿部武彦校長は３月末で異動し同校を離れる予定だったため、センバツ中止で「恩師との甲子園」を失った。 　それでも、「３人を甲子園へ」と夏に向けて気持ちを切り替えた選手たち。後任として母校を率いることになった渡辺純監督（３８）は４月２日朝、グラウンドで初対面の選手たちを前に「３人を甲子園に連れて行こう。俺もお前たちと同じ気持ちだ」。自分たちの思いを新監督に背負わせていいのか。選手たちのそんな葛藤を、新監督の第一声が吹き飛ばした。すぐに打ち解け、グラウンドに笑い声が響くようになった。 　ところが、政府は４月１６日に緊急事態宣言を全国に拡大。監督就任後、２週間あまりで部活動を休止せざるをえなくなった。選手たち個人の連絡先すらほとんど分からない。何もしてあげられないもどかしさにもんもんとする日々が続いたが、夏の甲子園中止が決まった２日後の５月２２日、休校中の学校に全員を集め、思いを語った。「俺は今、ただお前たちと野球がしたい。それだけなんだ」 　県内屈指の進学校。最大の目標を失い、受験勉強に専念しようと引退を考える３年生もいた。渡辺監督の言葉に呼応するように、岩間涼星主将や沖政宗投手らが仲間を説得した。岩間主将は「自分の思いをまっすぐに伝えてくれた。最後まで一緒に頑張りたいと思えた」。練習を再開した６月８日。グラウンドには部員３２人全員が顔をそろえた。 　６月１０日、センバツ交流試合の開催が決定。「甲子園で高校野球を終われるなんて、お前たち最高だな」。選手たちに語り終えた渡辺監督はほっとした表情を見せた。報道陣に意気込みを聞かれた選手たちは「３人のために」だけでなく、「純先生のためにも」と自然と口にした。 　ナインと白球を追った時間は長くはないが、築いた信頼は揺るがない。「野球を通して知った喜びも苦しみも財産になることが、最後に伝わればいい」。多くの困難を経験した選手たちに、存分に甲子園を楽しんでほしいと願っている。【磯貝映奈、写真も】