井上とエスピノザの対戦は実現するのか。写真：田中研治（THE DIGEST写真部）

　またひとり、「モンスター」の対戦相手に名乗りを挙げた。 　現地時間６月21日、米国・ラスベガスで開催されたプロボクシングWBOフェザー級タイトルマッチで、チャンピオンのラファエル・エスピノサ（メキシコ）が、挑戦者セルヒオ・チリノ・サンチェス（メキシコ）を相手に４R TKO勝利を収め、初防衛を果たした。 【動画】ネリをリングに沈めた驚異のフィニッシュブロー！ 　この試合以前よりスーパーバンタム級４団体統一王者である井上尚弥（大橋）との対戦が囁かれていたエスピノサは、この日の結果を受け、ビッグファイト実現へ向けてさらに意欲が高まったようだ。 　米ボクシングメディア『BOXINGSCENE』では、初防衛戦後のエスピノサのコメントを紹介しており、念願だったという王者としてラスベガスのリングに立った印象や、今後の目標などを語る中で、日本人統一王者との一戦にも言葉を向けている。 　 　井上が今後、フェザー級に階級を上げた場合について、「彼と戦うことは私の夢のひとつだ。私はすでにその準備ができており、やる気があり、対戦を楽しみにしている。だから、彼が上がってくるのを待っている」と述べており、対戦への強い想いが綴られている。 　また、米メディア『Sporting News』では、身長185センチの体躯を誇るフェザー級王者が挑戦者を圧倒した試合内容について、「最後のノックダウンはパンチの連打によるもので、審判はカウントを取らずに試合を終了させた」とフィニッシュシーンを回想。その上で、エスピノサと井上の今後の対戦の可能性に言及し、「わずか６か月余りで、30歳のエスピノサは無名選手から世界チャンピオンになり、ボクシング界のスーパースター、ナオヤ・イノウエの対戦相手候補になった」とWBO王者を称賛。 　その上で、「超高層ビルのような体格のメキシコ人フェザー級選手がWBOタイトルを守り続ければ、来年126ポンド級に突入する可能性が高い“モンスター”との対戦は自然な流れになるだろう」として、両者が拳を交えることを有力視している。 　井上の圧倒的な名声と強さゆえ、対戦を望むボクサーは後を絶たない。そして、一躍スターダムに上り詰めさらなる目標を見据えるエスピノサも、やはりその中のひとりだ。近い将来、同じリングに立つことへの熱意は、本人の発した言葉で十分に示されている。 構成●THE DIGEST編集部