1年時から3大駅伝すべてに出走している國學院大の青木瑠郁（撮影・井上翔太）

1年時の全日本大学駅伝で並み居る有力ランナーとの勝負を制し、区間賞を獲得してから2年弱。國學院大學の青木瑠郁（3年、健大高崎）は「箱根駅伝総合優勝」を掲げる今季、チームの目標達成に向けて欠かせない存在だ。学生3大駅伝にはここまで、すべてに出走中。「1年目から勝負」する覚悟を決めたのは、祖母の存在が大きいと語る。 【写真】1年時の全日本で並み居る有力ランナーに勝ち、区間賞を獲得した青木瑠郁

箱根駅伝後、個人で掲げた三つの目標

年始の第100回箱根駅伝を終えた後、青木は夏までに達成したい目標を三つ挙げた。日本学生ハーフマラソン選手権での優勝と10000mで27分台を出すこと、そして関東インカレでの優勝だ。「全日本で勝って箱根に向かっていくというのが、一番いい流れだと思うんです。その中で自分としては、10000mで結果を出していかないといけない」 3月に一つ目の学生ハーフ優勝を果たした後、狙っていたのは4月13日にあった金栗記念選抜陸上中長距離大会2024の男子10000m。しかしエントリーから外れ、急きょ1週前にあった世田谷陸上記録会に出走した。東京国際大学の留学生アモス・ベットとリチャード・エティーリ（ともに2年）がペースを作り、青木は自己ベストの28分02秒00。大学歴代2位の好タイムをマークした。27分台突入に向けて手応えを得たレースだったものの、5月の関東インカレは男子2部10000mで8位（28分16秒32）。7月のホクレン・ディスタンスチャレンジ網走大会は28分21秒74と、残り二つの目標達成は持ち越しとなった。 「関東インカレでは、國學院の主力として他大学と勝負できなかったことが反省点としてあります。ホクレンは7000mぐらいまで良い感覚があったんですけど、きつくなったところで一気に落ちてしまった。逆に言えば、そこを強化していけば駅伝でも勝負できる。課題が見つかった上半期だったと思います」と総括した。

その名が広まった1年時の全日本大学駅伝

ここまで3大駅伝で〝皆勤〟を続けている青木の名が広まったのは、ルーキーイヤーの全日本大学駅伝だ。5区を任され、4区の藤本竜から4位で襷（たすき）を受けると、順天堂大学と早稲田大学をかわし、当時の区間記録まであと3秒に迫る快走。チームを2位に押し上げるとともに、区間賞を獲得した。 本人はスタート前、びくびくしていた面があったと振り返る。このとき、4区の藤本が争っていたのは青山学院大学と創価大学。両大学の5区にはそれぞれ岸本大紀と嶋津雄大（ともに現・GMOアスリーツ）が控えていた。藤本がラスト2kmになったあたりで、前田康弘監督からは「たぶん青学と創価に追いつかれるから、うまく利用して走ろう」という指示が届いたが、ラスト1kmを切ると「藤本が後ろを振り切ったから、もう逃げるしかないぞ」という言葉に切り替わっていた。前田監督から電話を受けている最中、パッと横を見ると、岸本が青木のことを見ていた。 当時の大学駅伝界を代表するランナーたちが後ろから追いかける展開に、「やばい……」と思ったのもつかの間、「もう覚悟を決めるしかない」と切り替えた。思えば本番前、8kmの単独走練習でも区間新記録ペースで押せていた。好調そのまま、積極的な走りが生んだ区間賞だった。