エルフィンＳを勝って桜花賞に臨むライトバック。photo by Eiichi Yamane/AFLO

３歳牝馬クラシックの第１弾、ＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）が４月７日に行なわれる。 【写真】かつて競馬番組のMCだった美人アナ 　昨年は、リバティアイランドが単勝1.6倍という断然の支持に応えて快勝。そのまま、ＧＩオークス（東京・芝2400ｍ）、ＧＩ秋華賞（京都・芝2000ｍ）も制して、牝馬三冠を達成した。 　しかし、桜花賞の歴史を振り返ってみると、１番人気の馬は意外と苦戦している。昨年のリバティアイランドの勝利も、2014年のハープスター以来、実に９年ぶりとなる１番人気の勝利だった。 　はたして、今年はどうか。スポーツ報知の水納愛美記者はこう語る。 「今年は、昨年のリバティアイランドのような絶対的な存在がいないうえ、ＧＩホープフルＳ（12月28日／中山・芝2000ｍ）を牡馬相手に勝利したレガレイラがＧＩ皐月賞（４月14日／中山・芝2000ｍ）へ向かうことになって、かなりの混戦模様と見ています。 　そんななか、最も信頼度が高いのは、ＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月10日／阪神・芝1600ｍ）の覇者アスコリピチェーノ。３戦無敗の２歳女王で、競馬ぶりも安定しており、その実績どおり人気を集めるはずです。ただ、桜花賞は過去10年で１番人気がわずか２勝。絶対視するのはどうでしょうか......」 　確かに、過去にも無敗で桜花賞に臨んで人気を背負いながら、思わぬ敗戦を喫した馬が何頭もいる。2015年のルージュバック（９着）、2017年のソウルスターリング（３着）、2018年のラッキーライラック（２着）らがそうだ。そうした例を見る限り、アスコリピチェーノも決して盤石とは言えない。 　さらに、水納記者は他の人気馬にも疑問の目を向ける。 「予想を難解にさせている存在とも言える、チェルヴィニアです。ＧIIIアルテミスＳ（10月28日／東京・芝1600ｍ）の勝ち方から相当な素質を感じますが、左後肢の違和感で阪神JFを回避。今回は、約５カ月ぶりの実戦となります。 　さすがにこの間隔での出走を軽く考えることはできません。最終追い切りでは軽快な動きを見せていましたが、実戦感覚がどうか。気になるところです」 　人気どころに不安要素があるなか、水納記者が注目したのはクラシックの前哨戦だ。