日高の玄関口に位置する門別競馬場を舞台とするホッカイドウ競馬は、１７日に２４年シーズンが開幕する。今季の開催日数は、１１月７日まで全８４日間となり、前年より２日増えた。 　今年のホッカイドウ競馬は、旭川競馬場で始まったナイター競馬の３０周年、そして門別競馬場におけるグランシャリオナイター１５周年と、節目を迎えた。今でこそ、地方競馬はナイター開催を行う主催者は増えているが、ホッカイドウ競馬は大井競馬に次ぐ歴史を持つ。また、ダート競馬の改革は、ホッカイドウ競馬のレース体系にも変化をもたらす。これまで、古馬短距離重賞として春に行われていた北海道スプリントカップ（交流Ｇ３）が、３歳スプリントシリーズの最終戦として、３歳限定のレースに生まれ変わり、８月１５日に行われる。お盆恒例のレースだったブリーダーズゴールドカップ（交流Ｇ３）は、古馬牝馬中距離の体系整備に伴い、８月２７日に組まれた。２歳交流重賞は昨年同様、エーデルワイス賞が１０月３１日、ＪＢＣ２歳優駿は１１月４日と閉幕間近に行われる。 　３歳スプリントシリーズの一つである、ネクストスター北日本は１８日、門別１２００メートルで覇を競う。北海道スプリントカップを占う意味でも注目の重賞に、岩手からの参戦はなかったが、開幕週の３歳戦で１５頭の精鋭がそろった。また、開幕日の１７日は、全国で最も早い２歳戦「スーパーフレッシュチャレンジ」が５Ｒに組まれている。新種牡馬の産駒は出走していないが、２２年生まれ最初の勝ち名乗りはどの馬となるか、必見のレースだ。能検初日の３月１４日に、８００メートル４９秒８の好時計をマークしたゲクウ（牡２歳、北海道・田中淳厩舎）が高い支持を集めるだろう。スティールブライト（牝２歳、北海道・角川秀厩舎）は能検でシンガリだったが、直線で後方に下がったもののゴールに向けて末を伸ばしていた内容から、巻き返しがあっても不思議はない。スティールブライトは、昨年の２歳地方リーディングサイアーに輝いたモーニン産駒。その産駒は、白い砂の適性が高い点にも注目し、スティールブライトを中心に考えている。（競馬ライター）