“久常ルート”に感じた焦り 「欧州でまだ上手くなれる」 ／中島啓太インタビュー ＜後編＞
2024年にルーキーとしてDPワールドツアー（欧州ツアー）に参戦し、年間ポイントランク35位で終えた中島啓太。トップ10（有資格者を除く）に付与される来季PGAツアーの出場権には届かなかったが、ことしはPGAツアーの予選会挑戦を見送り、来季は欧州ツアーに本腰を据えると決めている。今後の歩みと、この1年での変化について語った。（取材・構成／谷口愛純） 【画像】パリ五輪で苦闘する中島啓太
知名度ゼロからのスタート
『キミは何のカテゴリーでここに参戦してるんだ？』 24年初戦、1月「ラアス・アル=ハイマ選手権」（UAE・アルハイマGC）。体のケアを行うフィジオルームを初めて訪れたとき、スタッフに尋ねられた。 「日本の賞金ランク1位の資格でと言ったら、『あ、そうなんだ』って。向こうでの知名度はもちろんゼロ。フラットな条件で、シーズン序盤は朝6時25分のトップスタートもあった。それも心地よかった」 ルーキーとして新しい環境で戦う日々。イチからまたゴルフを築いていく感覚が楽しかった。初戦4位でシーズンに入ると、そこから「バーレーン選手権」（予選落ち）、「カタールマスターズ」（33位）の2試合で日本には少ないバミューダ芝の感覚をつかんだ。 「その2試合はショートゲームにかなり苦戦した。30ydからの単純なアプローチが乗らなかったり。そこからショートゲームの練習をかなり増やして、インドですぐに結果が出た」 6戦目の3月「ヒーローインディアンオープン」で初優勝。「DPツアーで学ぶことは多い。ここで戦ったら、絶対にゴルフが上手くなる」。手ごたえを感じた勝利だった。
“久常ルート”に感じた焦り
インドの優勝でポイントンランクは13位に浮上。シーズン終了後に上位10人（有資格者を除く）に入れば、翌年のPGAツアーに参戦できる。「もちろん、そこは最大の目標ではあったけど」。シーズン半ばで、欧州ツアーに対する意識は“米国への通過点”から、技術を磨くための主戦場に変わった。 「欧州でトップ10に入って、早く米国に行く。去年の久常涼選手や、ことしの星野陸也さんで完全にその流れができた。そこへの焦りはあったし、特にボクはシーズンの早い段階で優勝しちゃったから、周囲の期待も常に感じていました」 PGAツアーを目標に据えながら、優勝後は足の痛みに腰痛とケガに苦しんだ。7月の「全英オープン」、8月「パリ五輪」と大事な試合で結果を残せない。悔しい時期が続いたが、痛みが出ない力感を抑えたスイングで戦うなど、新たなゴルフのやり方も身に着けた。 「体の痛みが出るたびに、川村昌弘さんのように欧州で長く戦って、技術を磨くのも悪くないと思った。欧州だからレベルが下がるわけではないし、この環境でゴルフをやればタフになれる。ここでしっかり戦いながら、米国を目指す戦い方が良い」 来季も欧州ツアーに本腰を据えるつもりで、10月のPGAツアー1次予選への出場は見送った。
