＜サッカー日本代表＞練習に汗を流す（右から）南野、遠藤、鎌田、長友、久保（撮影・西海健太郎）

　◇W杯アジア最終予選　日本―中国（2024年9月5日　埼玉） 　前回アジア最終予選初戦の苦い教訓は3年の時を経ても生きている。日本代表主将のMF遠藤は言った。「カウンターのリスクマネジメントをしていかないといけない。セットプレーも良い準備をしていると思う。しっかり対応していかないといけない」。中国戦はボールを握る展開が予想されるが、カウンター一発に沈んだ21年9月オマーン戦の悲劇は忘れていない。 　ブラジル出身のFWフェルナンジーニョをつぶすことが鍵になる。中国代表には3人の国籍取得選手がいるが、唯一、過去に対戦がない。上海申花に所属し、スピードに優れたテクニシャンで中国関係者によるとカウンターの起点になり、ファウルを取るすべにたけているという。“策士”イバンコビッチ監督は、そこからのセットプレーを複数用意しているという。 　1月のアジア杯では守備時のセットプレーでもろさを露呈した。5試合8失点中5失点がセットプレー絡み。最前線のフェルナンジーニョにボールが渡ればセットプレーを与える危険度は増す。攻守の要となる主将を中心としたリスク管理が勝負のポイント。「アジア杯の悔しさも含めて簡単ではないことは身に染みている。一戦必勝。まず中国戦に勝つことを目指すことが大事」と話した。 　リバプールでは開幕3試合連続スタメン落ち。だが「切磋琢磨（せっさたくま）して海外で活躍を重ねて、ステップアップをした選手もいる。そこが今のチームの最大の強みであることは間違いない」と自身を含めた成長に自信を見せた。何度も同じ過ちは繰り返さない。フェルナンジーニョ封じを完遂して勝機をたぐり寄せる。