鹿児島県産ウナギを焼く店員。土用の丑の日を前に需要は高まっている＝鹿児島市下荒田１丁目の「うなぎの松重」

　奈良時代から夏の食材として知られ、日本人に親しまれているウナギが、近年は高根の花になりつつある。シラスウナギ（ウナギの稚魚）の不漁に加え、記録的な円安で養殖コストも高騰。ウナギの需要が最も伸びる２４日の「土用の丑（うし）の日」を前に、鹿児島県内の飲食店や養鰻（ようまん）業者からは「これ以上コストがかさむと厳しい」との声が漏れる。一方で、打開策として、人工種苗生産の研究も進む。 【写真】〈関連〉香ばしく焼き上げられる鹿児島県産ウナギ＝鹿児島市下荒田１丁目の「うなぎの松重」

　鹿児島市の「うなぎの松重」は６月、うな重を１００円値上げした。「並」で３２００円。かば焼きなども含めて、値上げは昨年から数えて３回目だ。松崎一樹代表（４１）は「仕入価格が安定していた２０１８年ごろは、１キロ当たり約３０００円。でも今は５２００円」と明かす。 　同市の「うなぎの末よし」でも、７月時点の県産ウナギの仕入れ値が同月比で歴代２番目の高値になった。ウナギを焼く炭の価格や光熱費といったコストも軒並み上がる。ただ、店頭価格は客離れの懸念から今年は据え置くという。 　苦しいのは養鰻業者も同じだ。全国的にシラスウナギの採捕量は減少しており、２４年は１０年前と比べ６割減の７トンに落ち込む。県しらすうなぎ採捕取扱者協議会によると、以前は１匹当たり１５０円だったシラスウナギが、近年は２倍以上となった。大崎町のある業者は「シラスウナギ自体が高く経営は厳しい」と漏らす。 　養殖コストも高止まりする。ウナギの加工販売を手がけ、関連会社で養鰻場を運営する大新（指宿市）は円安のあおりを受けた。中村智代表は「飼料や機械を動かす重油などが高く資金繰りが難しい」と嘆いた。

　県水産振興課によると、シラスウナギを養殖する際の池入れ量には上限がある。鹿児島県の今漁期（２３年１１月～２４年１０月）は、輸入稚魚を含め８．２トン。充足率は例年８０～９０％に上るが、全国１位の産地である鹿児島県産は特に需要が高く、成魚は常に不足している状況という。 　一方で、シラスウナギを安定供給するため、人工種苗生産に取り組む企業もある。１７年に成功した新日本科学（鹿児島市）は２３年度に約１０００匹を生産した。２４年度は１万匹を目指す。量産化こそまだだが、将来的にシラスウナギ不足を解消できる可能性がある。 　同社の松本敏水産事業部長（５６）は「安くするだけでなく、絶滅危惧種であるニホンウナギの保護にもつながる」と意気込んでいる。