35歳でMLBオリオールズへの移籍が決まった巨人の菅野智之。大学時代からその姿を見続けたベテラン記者が振り返る当時の記憶は…？ photograph by JIJI PRESS

　35歳にして巨人からMLBボルチモア・オリオールズへの移籍が決まった菅野智之。東海大時代はアマチュアトップクラスの評価を受けながら「巨人一筋」を貫いて日ハムの1位指名を拒否し、“浪人”を選んだ。そんな男の当時の印象を、ベテラン野球記者が振り返る。《全2回の1回目/「ドラフト騒動編」を読む》 【写真で比較】「細すぎ…ほんとに同一人物？」東海大相模高時代のガリガリの菅野と「体重20kg増」35歳になった現在のバルクアップした姿…無邪気すぎる21歳の坂本勇人など巨人歴代選手の懐かし秘蔵写真も見る（30枚） 「もうちょっと投げられると思ったんですけど……全部は出しきれなかった。せっかく受けに来てもらったんで、いい球見せたいなっていうのがあったんで。それが、よくない方向にいっちゃったような」 　2011年4月、当時東海大4年生・菅野智之投手(巨人→オリオールズ)の全力投球を受けていた。 　東海大相模高の頃から全国屈指の右腕として高い評価を受けていたが、進学した東海大の3年間で飛躍的にその素質を伸ばし、大学球界、いや、アマチュア球界トップクラスの実力者と評されるまでに成長していた。

当初は「原監督の甥っ子」が先行していたが…

　高校時代は、巨人・原辰徳監督(当時)の妹さんの息子さんという「血縁」のほうで話題になっていたが、アマチュア球界のエースという評価が定着するうちに、そうしたサイドストーリーは、あまり語られなくなっていた。 「去年からスピードもコンスタントに150(キロ)を超えるぐらいになって、ストレートに自信持てるようになったんですけど、ピンチになると、まだどうしても変化球に頼りがちな自分がいて」 　キャッチャーズボックスにしゃがんでミットを構えるこちらを、マウンドから見下ろす時の菅野智之投手は、すごく大きく見えた。 　グラブの中にボールをセットして、顔の前で構えた瞬間の「目」が怖かった。 　投げてくれ……なんて、頼むんじゃなかった。一瞬、そんな後悔がよぎったが、ここにしゃがんじゃったら、もう後には退けない。 「すんげぇボール投げてくるんだろうな」と思ったら、ほんとに容赦なくすんげぇボールを投げてきた。受けた翌日、手の平よりも左の肩のほうにダメージが残っていた。 　無口でとっつきにくい青年なのかと思いきや、よくわかる表現ですごく丁寧に話してくれる聡明で誠実な若者だったので、正直ちょっと驚いていた。 「今、投げている時も『カーブ1球、いいですか？　』って、あったじゃないですか。ストレートがだめだなって思った時に、カーブが上手く投げられたら、同じ軌道の腕の振りで投げれば、しっかりバックスピンの効いたストレートが投げられるという自分なりの物差しがあるんです。それでカーブを1つ挟んでみたんですが」