侍ジャパン初招集の楽天・藤平尚真　photo by Sankei Visual

「真っすぐ、真ん中高め。お願いします！」 　11月13日に第３回プレミア12の初戦を迎える侍ジャパンの宮崎合宿２日目。ブルペンに入ったセットアッパー候補の藤平尚真（楽天）と清水達也（中日）はそう言うと、交代で受ける捕手の坂倉将吾（広島）、佐藤都志也（ロッテ）、古賀悠斗（西武）に質の高い球を投げ込んでいく。 【写真】楽天チア「東北ゴールデンエンジェルス」2024年新メンバー９人・フォトギャラリー 　井端弘和監督や吉見一起投手コーチとともに、キャッチャーの後方で見つめるのが大勢（巨人）だ。清水の後ろに陣取り、iPadでトラックマンの数値を確認していた。 「自分の練習が終わって、時間があったので見に来ました。（清水は）セ・リーグでずっと対戦相手でやっていたピッチャーだったので、どんなボールを投げているかを後ろで見たいなと。やっぱりコントロールがすごいですね。あとはカーブ、回転軸がすごいなって見ていました」 【国際大会は高めの真っすぐ】 　開幕まで２週間を切ったプレミア12。11月13日の初戦（オーストラリア戦）に合わせて、侍ジャパンの投手陣は個別で調整をまかされている。初日は左腕の鈴木翔天（そら／楽天）、２日目は藤平と清水しかブルペンに入っていないが、投球練習を見ているとレベルの高さが伝わってきた。 　そのひとつが、真ん中高めの真っすぐだ。近年、空振りを取れる球として知られている。とくにバットを下から振り上げるスイングに対し、勢いのある真っすぐは効果的だ。 　ブルペンで計17球を投げた直後、藤平はこう話した。 「僕はタイプ的にホップするボールが持ち味でもありますし、自信のあるボールです。やっぱり高低、低めに投げるボールと高めに投げるボールを両方使えたほうが絶対にいい。国際試合になると高めがすごく有効になってくると思うので、そこは練習していきたいと思っています」 　高卒８年目の今季、47試合で０勝１敗１セーブ、20ホールド、防御率1.75、WHIP（※）0.88と抜群の成績を残した藤平は、初めて国際大会で日本代表に招集された。※投手の指標のひとつで、１イニングあたりに何人の出塁を許したかを示したもの