記者会見でパリ五輪への意気込みを語る笠原

　日本ハンドボール協会は２８日、パリ五輪に臨む男子日本代表のメンバー１７人を発表し、福島市出身の笠原謙哉（３６）＝ホルドゥル、聖光学院高出身＝が選ばれた。２０２１（令和３）年の東京五輪に続く２大会連続の代表入りで、チーム最年長となる。五輪後、欧州での武者修行で心身の鍛錬を積んだ。東京都内で開かれた記者会見で「自分のやるべき役割に集中する」と、経験をチームに還元する決意を示した。 　笠原はリザーブ要員として選ばれ選手団としてチームに同行。正規選手１４人に体調不良やけがなどが生じた場合、登録変更でベンチ入りし、試合にも出場できる。 　開催国枠で出場した東京五輪は１勝４敗で１次リーグ敗退。笠原は「やり切った」と感じた一方で欧州の強豪との差を思い知った。日本リーグと違い、試合中の激しいコンタクト（接触）が当たり前の環境を求めてアイスランドに渡った。 　「（１９６センチの）自分が普通」と言うほど大柄の選手がそろうリーグで毎週試合を重ね、体の強さやスピード、味方を生かすプレー、守備技術を磨いた。ベテランの域に達してなお、筋力を示す数値は年々上がっている。帰国後は多くの人に「動きが良くなった」と言われた。他の選手も力を付ける中、「３年前の自分を全てで上回っている」と自信を見せる。

　国際試合の出場数は今回の代表で３番目に多い。若手、ベテランを問わずコート内外での対話を重視し、経験を伝えている。海外生活を経て視野も広がり、心のゆとりも増えた。国際大会の期間中はジムや散歩に誘われることも多い。「話しかけやすい」というキャラクターがチームの潤滑油になっている。 　無観客だった東京五輪と違い、歓声を受けながら戦う。日本から訪れる人も多いとみられ、「ファンや家族に後ろ向きなプレーは見せられない」と表情を引き締める。古里に対しても「目標に向かって頑張る姿を子どもたちに伝えたい」と思いを寄せる。 　アジア１枠を勝ち取り、開催国枠以外では３６年ぶりの出場となる。ただ、「相手は全部格上」と厳しい戦いを覚悟している。「自分たちのプレーを見せるのが大事。毎日、チームにエネルギーをもたらしたい」。代表入りを逃した２０１７（平成２９）年世界選手権の開催地フランスで、自身の存在価値を証明する。