第２中継所、三菱重工の２区山下（左）からたすきを受けて走り出す３区井上＝群馬県伊勢崎市役所前

　第６９回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）は１日、前橋市の群馬県庁を発着点とする７区間１００キロのコースに３７チームが出場して行われ、長崎県の三菱重工は４時間５１分４８秒の７位でゴールし、５年連続入賞を果たした。旭化成が４時間４７分３２秒で５年ぶり２６度目の優勝を飾った。 　三菱重工は１区松倉が先頭と１０秒差の１１位で発進。２区山下で１５位に後退したが、３区井上が区間４位の快走で９位に上がった。４区コリルで一つ順位を下げた後、５区定方が区間３位と力走して６位に浮上。６区的野も区間７位で続いて５位に押し上げると、アンカー吉岡も粘って７位でフィニッシュした。 　優勝した旭化成は１区長嶋がトップでたすきリレー。２区で４位に後退したものの、３区から２位をキープし、アンカー井川が逆転して優勝回数を過去最多の２６に伸ばした。ホンダは２年連続で２位、連覇を狙ったトヨタ自動車が３位に入った。 ◎ベテランが入賞けん引 　ベテラン３人の力走がつないだ５年連続入賞だった。３区井上、５区定方、６区的野の３０代トリオが区間１桁順位でまとめてけん引。６日に３２歳になる井上は「チームとしては最低限の結果は残せたと思う」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。 　「前半から前が見える位置でつなぐ」。この松村監督のプランは２区で崩れた。１区松倉は先頭と１０秒差の１１位でつないだが、最長のエース区間を任された山下が失速。思うように足が進まず、１５位に後退した。 　この重苦しい状況を、エースとして長年チームを支えてきた井上が打破した。「何とか入賞圏内に持っていきたい」。淡々とリズムを刻みながら、１人、また１人と抜き去り、９位に浮上した。２０１５年に加入して９回連続でエース区間を任されていたが、前回は初めて区間２桁の１１位だった。「自分と向き合って、気持ちを奮い立たせながら１年間練習を積んできた」。奮起の走りで勢いをもたらした。 　井上の１学年上の５区定方が続いた。１０位でたすきを受けて順位を上げ、１０キロ付近で６位集団を形成。強い向かい風の中でも「風よけにされようが、前に出て走りたかった」。最後は住友電工、花王との三つどもえを制した。６位でたすきを託されたスピードランナーの６区的野も順位を一つ上げ、入賞へ勢いをさらに加速させた。 　１７年の初入賞以来、９大会で８度目の入賞。厳しいレース展開の中でも意地と底力を見せた。ただ、いつまでもベテランに頼ってばかりではいけない。松村監督は「下から突き上げる力が必要。チーム内競争を高めないと今後は厳しくなってくる」と危機感を口にした。連続入賞、その先の頂点へ。さらなる成長を求める１年が始まる。