リーグ最終戦も、試合後に観客席へ向かって笑える展開にしたい（撮影・篠原大輔）

アメリカンフットボールの関西学生リーグ1部は11月9、10日に大阪・万博記念競技場で最終節の4試合がある。4カードの最初に、3勝3敗の神戸大学レイバンズが4勝2敗の近畿大学と対戦する。神戸大が勝てば全日本大学選手権進出（3枠）の可能性が残る。昨年の近大戦は9-10で敗れた。DB（ディフェンスバック）で副キャプテンの畔柳誠生（くろやなぎ・まさき、4年、都立戸山）は「去年も最終戦で万博が舞台でした。今年は自分たちの持ってる力を出して、絶対勝ちます」と熱っぽく語る。 【写真】「9-20」王者・関学を慌てさせたが、大金星とはいかなかった

ディフェンスでも、気持ちは攻め続ける

畔柳は身長168cm、体重80kg。神戸大のDBには不思議とこのサイズの選手が多い印象がある。私は彼の躍動を見ながら「ああ、神戸のDBやなあ」と思ってきた。DBの中でも最後の砦（とりで）を担うSF（セーフティ）だ。プレーが始まる直前まで周りに大声で指示を出し、どんな相手にも小さな体を投げ出すようにしてタックルに向かう。それを繰り返して7年目になる。 ディフェンスリーダーとして迎えた大学ラストイヤー、ここまでを畔柳はこう振り返る。「自分たちには全勝で日本一になろうという思いがありました。初戦の関大に対してかなり準備してきたんですけど、負けてその準備が崩れ去ってしまって、もう関学、立命には命がけでやろうと。ロースコアの戦いに持ち込まないといけないので、ディフェンスだけど気持ちは攻め続けないといけない。自分たちができる全力を出し続けるという決死の覚悟でフットボールをしようと臨んできました」。関学には9-20、立命館には31-48で敗れたが、レイバンズの本気が見る者にビシビシと伝わってきた2試合だった。

「アイシールド21」がきっかけで戸山高校へ

東京で生まれ育ち、中学までは2学年上の兄と同じくサッカーをやっていた。高校進学を考える時期になって、思い出した。小学生のとき、児童館で読んだアメフト漫画「アイシールド21」を。「初心者がうまくなって日本一を目指す選手になれるってのが面白そうで、ディフェンスの選手もすごく活躍しているのが印象に残ってました。とくに中学までの経験値がものを言うサッカーや野球と違って、高校からでも始められるというのが心に響きました。新しく始めて自分の努力次第で成り上がっていけるところがすごくいいなと」。高校ではアメフトをやろうと決めて、部のある都立戸山（とやま）を志望校にして合格した。 大学に入って高校からのフットボール経験者と話す中で、戸山高校グリーンホーネッツは公立としては非常に恵まれた環境だったと気づいた。OBの人たちが練習を手伝ってくれたし、先生は仕事を放り出してもグラウンドに来てくれた。いろんな戦術やアサイメントも教えてくれた。1、2年のときはDBで3年になるとLB（ラインバッカー）になった。進学校である戸山は通常3年の春の大会で引退するが、畔柳の代はコロナ禍で春の大会がなくなった。 そのころ、前年の2019年に神戸大が関西学生リーグ1部で3位に入ったのを知った。「うわ、これだな」。志望校が決まった瞬間だった。そして同期約15人のうち、畔柳を含めた5、6人が秋まで部活を続けることにした。秋の都大会は初戦に勝ったあと、佼成学園とぶつかって大敗。「神戸大学で関学とか立命を倒せるように頑張ろう」と、完全受験モードに入った。徐々に成績が向上し、看板の経営学部に合格した。 「もうアメフトしかしない4年間にしよう」と誓った。とはいえ家族から神戸に送り出してもらったからには、生活費はできるだけ自分で稼ごうと思った。単位だって落とせない。部活と勉強とアルバイト、三本立ての生活が幕を開けた。「いまは親にお願いしてバイトはせずにアメフトに集中してますけど、1年、2年のころは大変でした」。朝からウーバーイーツや宅配寿司のバイトをして、授業に出て、練習して、夜はミーティング。そのあと大学の課題に取り組み、また翌朝からバイト……。「フル稼働の毎日だったんで、下宿には寝に帰るだけみたいな。いま考えても、よくやれたなと思います」。単位も完璧に取った。