現在は難病からのリハビリに挑んでいる阪神の湯浅。福島・聖光学院高時代の評価からは予想外のプロ入りを果たし日本代表まで駆け上がった photograph by (L)Genki Taguchi、(R)Nanae Suzuki

　今年も大きな話題を呼んだドラフト会議。多くの選手がまばゆいスポットライトを浴びたが、現在のプロ野球界には高校・大学で実績十分の上位指名選手だけでなく“雑草魂”を体現したような選手ももちろんいる。阪神の主力として活躍する湯浅京己もその一人だ。現在は難病からの復帰を目指す名クローザーの「無名時代」とは？　《全2回の2回目/最初から読む》 【写真で比較】「えっ、いまと全然違う…！」フォームも線の細さもまるで別人…？“マネージャー”だった聖光学院高時代の湯浅とドラ6入団→大活躍の阪神入団後の活躍やWBCでの力投の写真も見る（30枚超） 　悔しさを右腕に宿す。 　これを打ち消すためには、仲間のために1球、1球、全力で腕を振るしかないのだと、湯浅京己は自分に言い聞かせていた――彼のボールを目の当たりにした者たちは、誰もがそのような意志を感じ取っていた。 　2017年夏。福島大会で聖光学院の背番号18を付けながら甲子園ではベンチ入りできなかった湯浅は、「最強のバッティングピッチャー」とチームを唸らせるほど豪快に、そして献身的にボールを投げ続けた。 　このとき、すでに「4年後」の未来を見据えていた。そして、甲子園が終わって間もなく、第一志望である早稲田大の練習会に参加した湯浅は、ここでも“最強”を披露する。 　練習会でのパフォーマンスを知る監督の斎藤智也は、「自分の生徒だからとか、お世辞抜きに圧巻だった」と舌を巻く。 「全国の強豪校から選手が勢ぞろいしたなか、湯浅のピッチングが一番だと思ったね。早稲田さんに『ありだな』って思ってもらえるほどの手応えは俺もあったし、湯浅にも当然あったと思うんだ」

大学のトライアウトで好投も、結果はまさかの…

　早稲田大野球部の特別推薦枠はたった数名。聖光学院には、10年春に東京六大学リーグで首位打者となった渡邊侑也や、有原航平(ソフトバンク)らとともに主戦投手を担った横山貴明(元楽天)が、この狭き門を突破した実績がある。いくら湯浅が甲子園でメンバー入りできなかったなど高校時代の実績に乏しいとはいえ、斎藤は力は証明できたと感じていた。 　だが、湯浅はその数名に入れなかった。 　早稲田大に入るためにはAO入試を受験しなければならなくなったわけだが、斎藤が大学側から聞いたところによると「合格は五分五分」。指導者としては「不合格」のリスクを最優先に考え、「受けるのは自由だけど、入れるかどうかわからない」と現実を知らせるのは、当然の親心でもあった。 　甲子園で投げる目標が叶わなかった湯浅にとって、「早稲田からプロに行く」という新たな道は希望であり、今を生きる上でのモチベーションだった。 　その実現の可能性が低いと知った湯浅は泣いた。寮の部屋で泣き崩れた。彼の一番の理解者であるコーチの岩永圭司が、「人生、いろいろあるからな。将来を考えられる大学はあるから」と慮る。キャプテンで盟友の仁平勇汰が「次がなくなったわけじゃないんだからさ」と、肩に手をかけ慰めた。