打撃練習をする中山礼都

　巨人・中山礼都内野手（２２）に飛躍の雰囲気が漂い始めている。プロ５年目の今季はレギュラーを奪いにいく。「全てにおいてレベルアップしていきたい。圧倒的な力をつけて、１軍で５００、６００打席立てるように」と目をぎらつかせている。 　昨季は３２試合に出場して打率３割１分８厘、２打点をマーク。シーズン序盤は２軍落ちを経験したが、終盤戦では持ち味のバットで存在感を発揮した。吉川が負傷離脱する状況だったＤｅＮＡとのＣＳ最終ステージではスタメン起用され、同シリーズ第５戦で決勝弾となる”プロ初本塁打”。「苦しい時期は長かったけど諦めずにバットを振って乗り越えられた。でも守備もバッティングもまだまだ課題だらけ」と振り返る。 　特に期待したいは打撃力だ。高卒１年目からファームで打率３割をマークしたセンスに加えて、筋力トレーニングや振り込みを重ねたことでスケールアップしている。東京ドームで行う試合前の早出特打やフリー打撃では右翼席上段への特大弾を連発。打球速度は１軍上位で、１５０キロを超える直球にも力負けしなくなってきた。昨季終盤以降は配球の読みや打席内での冷静さを身につけはじめ、実戦で結果を残している。 　狙うポジションは遊撃と三塁になるだろう。遊撃には門脇、三塁には坂本がいるため、レギュラー奪取への道のりは簡単ではないが、引き下がるつもりはない。「ポジションにこだわりはないですけど、まずはどこでも守れるようにすることが大事」と中山。新人で内野手のドラフト２位の浦田と同３位の荒巻が加入し、ライバルが増える状況でも、まずは自らを高めることに集中する。 　今オフは地元の愛知などで単独自主トレ。「自主トレでは家で寝る前までバットが振れる。秋季練習で阿部監督や二岡ヘッドから、たくさんの引き出しをもらったので、それを自分のものにできるようにしっかり練習していく」と鍛錬の冬を過ごす。リーグ連覇、日本一奪回には若手の成長は欠かせない。中山が先陣を切って、熱く突き上げる。（巨人野手担当・宮内　孝太） 　 　◆中山　礼都（なかやま・らいと）２００２年４月１２日、愛知県生まれ。２２歳。中京大中京では１年夏からベンチ入りし、２年秋の東海大会、明治神宮大会優勝も、３年センバツはコロナ禍で中止に。２０年ドラフト３位で巨人入団。２２年５月１日に１軍初昇格。し、同６日のヤクルト戦（東京ドーム）でプロ初安打、初盗塁。通算１６０試合出場で打率２割３分３厘、０本塁打、８打点。１８２センチ、８２キロ。右投左打。