復帰初戦の２Ｒを制し、勝利者インタビューを受ける小牧太（提供・兵庫県競馬組合）

　“レジェンド”の再スタートに、４４３８人が鼓動を重ねた。１日付で地方競馬騎手免許を取得し、ＪＲＡから２０年ぶりに兵庫県競馬に復帰した小牧太騎手（５６）＝兵庫・中塚猛＝が１４日、移籍初日を終えた。 　お披露目となったのは２Ｒで、パートナーは単勝１・２倍と断然の支持を集めたエイシンジェット。熟練の技で五分のスタートを決めると、ファンの声援を背に受けて果敢に先行した。残り２００メートルで逃げ馬をかわし、見事に復帰後初騎乗初勝利。地方通算３４４１回目のＶゴールを決めた。場内は“おかえりなさい”とばかりに温かい拍手に包まれ、「５、６年くすぶっていましたが、園田でうっぷんを晴らしたいと思っています」と充実の汗を拭った。 　０４年に兵庫競馬からＪＲＡに移籍。０８年に桜花賞（レジネッタ）、翌年に朝日杯ＦＳ（ローズキングダム）を制すなど活躍を見せたが、近年は乗り鞍が激減。一時は引退も考えたほどだった。それでも、復活の可能性を信じて前例のない道を選んだ。 　この日は早朝から９頭の調教にまたがり、レースでは５鞍に騎乗した。「これが合っていますね。ＪＲＡで２０年やってきた経験を生かして、今はすごく楽しく調教できています。一日５鞍がベストかな。６０歳まで太く短く、一年一年自分の体を全て出すくらいの気持ちでやりたい」。新たに生まれ変わった５６歳。『騎手・小牧太』の第３章はまだ始まったばかりだ。