「2022年頃はキャリアのどん底だった」そしてリブへ…

　ノースカロライナ州の難コース、パインハーストで開催された今年の全米オープンは、ブライソン・デシャンボーの見事な優勝で幕を閉じ、リブゴルフ選手によるメジャー大会制覇は、昨年の全米プロで優勝したブルックス・ケプカに続く2つ目の勝利となった。 【写真】バレたら永久追放!? これがマスターズで“持ち込み厳禁”の品目です

2度目の全米オープンタイトルを獲得し、ファンと喜びを分かち合うブライソン・デシャンボー　写真：Getty Images

　リブゴルフ選手は「破格の契約金や賞金に引かれて移籍した」「予選カットのない3日間54ホールの大会ばかりをプレーしていたら、4日間72ホールの戦いでは通用しなくなる」と言われていたが、実際は昨年も今年もメジャーチャンピオンを輩出。 　とはいえ、リブゴルフ選手全員がメジャー大会で好結果を出しているというわけではない。今年の全米オープンには12名のリブゴルフ選手が出場したが、かつて全米オープンを何度も沸かせたフィル・ミケルソンやダスティン・ジョンソンらはあえなく予選落ちとなり、予選通過を果たしたのは8名だった。 　その中で、デシャンボーの優勝だけは突出していたが、その次に成績が良かったのはセルヒオ・ガルシアの13位。そのまた次はティレル・ハットンの26位タイ。そしてケプカの30位タイ、キャメロン・スミスの32位タイと続き、残る3名も下位で終わった。 　リブゴルフ選手たちの世界の舞台における成績は明らかに低下傾向にある。しかし、デシャンボーだけは、今年4月のマスターズでロケット発進を切って6位タイとなり、5月の全米プロでも優勝争いを演じて単独2位、そして全米オープンでは大会2勝目を達成。明らかに上り調子にある。 　リブゴルフ選手の中で、なぜデシャンボーだけは上昇気流に乗っているのかと考えたとき、リブゴルフ選手になってからの動きだけではなく、もっと長いスパンで彼の人生やキャリアを振り返ってみれば、デシャンボーの強さの秘密は自ずと見えてくるはずである。 　リブゴルフへ移籍した選手たちの多くは、すでに米欧ゴルフ界で地位と名誉を手に入れ、そこにリブゴルフとの破格の契約金や賞金が加わっているせいか、彼らのモチベーションはどうしても低下傾向となり、練習の質や量も下がり気味なのではないだろうか。だからこそ、メジャー大会における彼らの活躍は、一昨年より昨年、昨年より今年という具合に明らかに低下しつつある。 　しかし、デシャンボーはむしろキャリアの「ローポイント（低い位置）」にあるときにリブゴルフへ移籍したことと、探求心と向上心が旺盛な性格も手伝って、移籍後も試行錯誤をやめることなく前進し続けている。 　デシャンボーの歩みをざっと振り返れば、2015年に全米アマを制覇し、16年にプロ転向した当初の彼には、常に好奇の視線が向けられていた。独自の理論を堂々と披露し、同一レングスのアイアンを手にしていた彼は、異才を携え、異彩を放っていたせいか、ジェラシーを抱かれることも少なくなく、皮肉を込めて「マッド・サイエンティスト（狂った科学者）」と呼ばれていた。 　そんなキャリアの始まりには、彼のパターがUSGAの規定に「不適合」と判定されたり、パッティングスタイルも、ピンブラッグの方向を確認するために使用していたコンパスも、「あれはルール違反では？」と、一般のゴルフファンやメディアから指摘され、そのたびに物議を醸した。 　そんな中でも、彼は17年の初優勝を皮切りに勝利を重ねていったのだが、今度はスロープレー常習者というレッテルを貼られ、PGAツアーでは、ほぼ毎試合、いやほぼ毎ラウンド、計測対象にされた。 　コロナ禍でツアーがしばし中断された際、1日にステーキ6食、プロテインドリンクを6杯飲んで肉体を巨体化させたことは記憶に新しい。あの巨体化作戦は、自身のパワーと飛距離を最大化させるためにデシャンボー自身が選んだ新たなチャレンジだった。 　実際その効果は見られ、巨体化したジャイアント・デシャンボーは20年全米オープンを含む3勝を挙げ、通算8勝を収めた。 　しかし、ほどなくして手を故障すると、彼の成績は急降下。 「2022年頃はキャリアのどん底だった」 　デシャンボーがリブゴルフへ移籍したのは、そんな「どん底」の年の夏だった。