石破茂元幹事長、高市早苗経済安全保障担当相

　決戦の刻まであと2日に迫った自民党総裁選（9月27日投開票）。当初、最有力候補と言われていた小泉進次郎元環境相が急失速してきたことを受けて党内は大混乱に陥っている。もし小泉氏が決選投票にまで残れない3位に沈んだ場合、「究極の選択を強いられる」と議員たちは頭を抱えているのだ。 【写真】離婚後にまた同じ相手と再婚。高市早苗氏と夫の「元同僚議員」とのツーショット 　***

「成長を感じさせない」発言連発でまさかの急ブレーキ

　告知日前の9月上旬。菅義偉元首相率いる「菅グループ」を中心に、若手・中堅議員たちの多くが小泉氏支援に回ったことで永田町関係者の大半は「今回は進次郎で決まり」と口を揃えていた。 　若干43歳の小泉氏に支持が集まったのは、裏金問題で党への信頼が揺らぐ中、若返りへの期待と抜群の知名度で党員・党友票を多く獲得するに違いない、と見られていたからである。 　事実、告示日前の世論調査で小泉氏は9人の候補者の中でトップを走っていた。だが、その勢いは投票日が近づくにつれて削がれていき、ついには3位にまで転落してしまった。 　理由は環境相時代に「セクシー発言」であれだけ批判を浴びたというのに、成長を感じさせない軽薄な発言を繰り返したからだ。 「出馬表明の時から『解雇規制緩和』を打ち出してサラリーマン層から強い批判を浴びた。共同記者会見や討論会では『同世代の金正恩とは父親同士が会っている。対話の機会を模索したい』『カナダのトルドー首相が首相になったのは43歳で私と同い歳だ』と、だから何なんだという発言を連発。質問の意図を理解しないまま、トンチンカンな回答をする様子も相変わらずで、『こんな男に総理をやらせて本当に大丈夫なのか』と不安が高まってしまった」（自民党関係者）

「石破や高市になるくらいならば進次郎に入れる」と考える議員が多い

　23日に投開票された立憲民主党代表選で野田佳彦元首相が新代表に選出されたことも、ますます小泉氏では国会論戦で太刀打ちできないというムードに拍車をかけているという。 「もともと立民代表選は、軽量級の『進次郎総理』を想定して経験豊かなベテランの野田氏に党内の支持が集まった経緯がある。ただ野田代表に決まると、今度は自民党側に『進次郎では厳しい』という危機感が沸き起こってきた」（同） 　そして、とうとう「小泉氏は決選投票にすら残れない」という観測まで広がるに至ったのである。そうなった場合、自民党議員たちは「究極の選択を強いられる」と言う。 「冗談混じりで、よくこんな場面で持ち出される『カレー味の…か…味のカレーみたいな究極の選択になる』と話す議員もいます」（政治部デスク） 　現在、進次郎氏と共にトップ3圏内にいる石破茂元幹事長と高市早苗経済安全保障担当相の争いを指しているのだが、2人とも「党内屈指の嫌われ者」だと言うのである。 「小泉氏が1位だろうが2位だろうが、相手が石破氏と高市氏の場合、小泉氏が選ばれるだろうと言われていました。決選投票になると国会議員票のウェイトが一気に大きくなりますが、『石破氏や高市氏になるくらいならば進次郎に入れる』と言う議員が大勢いるからです」（同）