U-18日本代表としてSBSカップを戦った鹿島アントラーズユース・大川佑梧

8月22日から25日まで静岡県内で『2024 SBSカップ国際ユースサッカー』が開催された。1977年にスタートした同大会は、今回で48回目を数える国内有数の歴史を誇る国際大会であり、過去にはパトリック・クライファートやロナウジーニョも参戦。鹿島アントラーズユースを率いる柳沢敦監督も高校時代にプレーするなど、多くのタレントがSBSカップから世界へと羽ばたいた。

今年の大会にはU-18日本代表、静岡ユース（静岡県選抜）、U-18アルゼンチン代表、U-18韓国代表の4チームが参加。中でもU-18日本代表にはプレミアリーグ所属チームでプレーしている選手が11人も選出されており、普段は同じリーグでしのぎを削っているライバルの共闘には興味深いものがあった。

優勝を飾ったのはU-18アルゼンチン代表。U-18日本代表は3試合ともスコアレスドロー（大会のレギュレーションで行われたPK戦では2度の勝利を収めた）という結果になり、2位で大会を終えている。普段はなかなか経験できない国際試合を戦った彼らが、ここからどういう形で成長や進化を見せてくれるのか、非常に楽しみだ。

さて、プレミアリーグもいよいよ今週末から再開。この試合から後半戦に突入することもあって、各チームとも夏の中断期間で積み上げてきたものの真価が問われていくことになる。今節は茨城県立カシマサッカースタジアムを舞台に、鹿島アントラーズユースと柏レイソルU-18が対峙する一戦をフィーチャーしたい。

今季は5年ぶりにプレミアリーグへと帰ってきた鹿島ユース。序盤戦こそ少し勝ち点も伸び悩んでいたものの、第6節からは4連勝を達成し、ここまでの11試合は6勝2分け3敗と大きく白星が先行。首位の横浜FCユースとは2ポイント差の4位に付けている。

特筆すべきは、上位陣相手にも互角以上の戦いを繰り広げていること。首位の横浜FCユースには2－1で、2位の川崎フロンターレU-18には4－3で、それぞれ勝利を収めている上に、3位の流通経済大柏高校との試合も2－2のドロー。選手たちも着実にプレミアのレベルにアジャストしてきたことで、さらなる躍進の可能性も十分だ。