エル・デスペラード

７月20日、エディオンアリーナ大阪で開幕した新日本プロレス「Ｇ１クライマックス」が折り返し点を迎えた。予選トーナメントを勝ち抜いて初出場を決めたボルチン・オレッグ、カラム・ニューマンを含め、新世代がエントリー20選手中８選手を占めたことでフレッシュな風が吹いてている“真夏の祭典”。横一線に並んでの優勝争いではあるものの、各大会でメインを務める選手にこそ大きな期待感が表れているといえよう。ここでは開幕前に発表された試合順から優勝を探ってみる。 【蔵出し写真】第1回G1で蝶野正洋に攻め込まれる長州力

「Ｇ１クライマックス」を前に争われたのが、ジュニアヘビー級最強を決める「ベスト・オブ・ザ・スーパージュニア」だった。今年は世界を冠する以前も含めて初めて、ＩＷＧＰヘビー級タイトル戦をセミファイナルに押しやって優勝決定戦が１万人クラスの大会場のメインに組まれて話題となったが、エル・デスペラードはＳＨＯが保持するＩＷＧＰジュニアヘビー級に挑戦したタイトル戦（６・16札幌）だけでなく、初防衛戦（７・５東京武道館）でもメインと務めた。 残念ながらＤＯＵＫＩにベルトを奪われたものの、「スーパージュニア」でも公式戦全９試合中、６試合でメインを務めた。高橋ヒロムと当時ＩＷＧＰジュニア王者だったＳＨＯが３試合で２位だったことを考えるとダントツ。「スーパージュニア」を制した６・９大阪城ホールの試合後には、「ビックリしましたね。主役っていうのは、第１試合だからセミだからメインだからっていうのは関係なくてね、お客さんは全選手が目的でバラバラで来るんで、俺が主役っていうつもりはサラサラないんですよ。そういうふうに言っていただくのはうれしいですよ。うれしいです。でも、会社から預けられたという意識を持ってやることを思えば、“ちゃんと期待に応えられたのかな？”とは、ずっと疑問形で思ってますけどね」と口にしていたが、初夏の新日本マットの主役を立派に務め上げたといえるだろう。 ちなみにヤングライオンを除いてジュニアヘビー級の選手のみで「スーパージュニア」のシリーズがおこなわれたのは2018年以降（2020年と2021年は「ワールド・タッグリーグ戦」と並行開催）。今年で７回目となるが、うち４回が公式戦最多メインの選手が優勝を飾っている（高橋ヒロムが３度、デスペラードが１度）。さらに加えるなら、準優勝も１度（2022年のデスペラード）。最多メインの選手が優勝決定戦に進めなかったのは2018年のウィル・オスプレイ（ヒロムと１位タイ）、2019年のドラゴン・リー、2021年のデスペラード、2023年のヒロムとデスペラード（１位タイ）となる。 デスペラードの最多メインは今年だけでなく、2021年から４年連続。ようやく賜杯を手にしたわけで、それが「ちゃんと期待に応えられたのかな？」との言葉につながっている。さて、今年の［Ｇ１クライマックス」。各ブロックのリーグ戦最終戦を除いてメインに起用されたのは、内藤哲也、鷹木信悟、辻陽太がそれぞれ４回で最多。彼らに続くのがデビッド・フィンレーの３回。次回では過去の「Ｇ１クライマックス」と公式戦メインの回数との関係を探ってみる。（つづく） 橋爪哲也