「先発ローテーション」に入るか…

今季初のバンテリンドーム戦で先発した根尾

　投手に転向して3シーズン目を迎える根尾昂（23）が、中日ドラゴンズの救世主になるかもしれない。立浪和義監督（54）が開幕投手に関する質問に答えたのは、キャンプ最終日も迫った2月26日だった。 【写真を見る】今年も期待のトラ戦士たち（中日ドラゴンズの公式Instagramより）

「4人います。柳（裕也=29）と小笠原（慎之介=26）、メヒア（27）、（高橋）宏斗（21）です」 　立浪監督は3月半ばまでには決めたいとも語っていたが、オープン戦5試合を消化した3月3日時点でもまだ決まっていない。いや、決められないと言ったほうが的確かもしれない。 「自ら立候補しているのは高橋です。でも、キャンプ後半のシート打撃に登板しても、抜け球が多く、制球に苦しんでいました。立浪監督の評価が高かったのはウンベルト・メヒアでしたが、発熱があってチームを1週間ほど離れ、調整が遅れています」（名古屋在住記者） 　4人とも決め手に欠くようだが、指揮官が決断できない理由はそれだけではない。同時に6人の「先発ローテーション」も決めなくてはならないからだ。開幕候補の4人がローテーションに入ってくるのは間違いないにせよ、5、6番手はいまだ競争が続いている。 「根尾がオープン戦でチャンスをもらいました。2敗したものの（3月2日時点）、上（一軍）で投げさせているということは、立浪監督もそのレベルになったと認めている証拠でしょう」（前出・同） 　根尾が2度目の先発チャンスをもらったのは、3月2日。今季初の本拠地・バンテリンドームでのマウンドを託したことでも期待の大きさが窺えるが、結果は4回3分の1を投げ、被安打6、失点5。立浪監督は試合後、 「制球で課題が出た。良いボールもあったけど、精度を上げていかないとね」 　と、厳し目の評価だったが、周囲からはこんな声も聞かれた。 「前回の先発登板は2月24日でした。主力級の選手を調整させなければならないこの時期に、根尾に『中6日』での先発機会を与えているのです」（球団関係者） 　つまり“模擬・ローテーション”を体験させたわけだ。24日も4イニングを投げさせており、2日の課題は無失点に抑えることではなく、中6日での登板間隔を体に染み込ませることにあったのだという。