角田裕毅「すべてが負のスパイラル」だった中国GP 後方からの追突→リタイアは「非常に腹立たしい」
試練というのは、思わぬ時にやってくる。 3戦連続で予選Q3に進出し、すでに競争力は十分と手応えを掴んだ矢先の、まさかの苦戦。そしてリタイア。角田裕毅とRBにとって、初めての中国GPは散々な結果になってしまった。 【写真】F1参戦10チーム「2024年型」ニューマシン・フォトギャラリー 「今週はFP1の走り始めから、まったくリアのグリップがないフィーリングだった。昨日もQ1でソフトタイヤを3セット投入しても、18位まで0.2秒も差があったわけですからね。過去3戦は常に7位や8位争いをしてきたのに、急にここまで落ち込むというのはちょっと信じがたい状況です」（角田） 鈴鹿で投入した新型フロアは、全体的な空力安定性を向上させるものだった。上海に多い低速・中低速域ではより高い効果を発揮し、ラップタイムにつながるはずだった。だからこそRBは、この中国GPでダブル入賞を目指すほど期待値も高かった。 新造モノコックに交換したダニエル・リカルドは、鈴鹿で予選11位に入るなど復調の兆しをさらに強固なものとし、予選で12位とした。 「ようやく普通のレース週末といった感じだね。すべてがラクになったというわけではないけど、金曜の朝から調子はよかったし、うまく改善された感じだよ。速くなった理由がモノコックを交換したからかはまだ断言できないけど、僕は違いがあると思ったよ」 一方、角田はこれまでどおりのマシンで臨んだはずだが、リアのグリップはなく、セットアップをどう変更しても何も変わらない。コース特性や特殊な路面、路面温度、風の影響など、さまざまな要素は考えられたが、徹底的にデータを分析してみても、マシンそのものをチェックしてみても、原因は究明できなかった。 土曜午前のスプリントレースのあと、おそらくこれだろう、という答えを見つけて対策を施して予選に臨んだものの、何も変わらなかった。
【リアのグリップ不足「コーナーの出口で踏めない」】 「セットアップ面でベストな妥協点を見いだせたと思って、かなり自信を持って予選に臨んだんですけど、それが機能しなくて何も変わりませんでした。 スプリント予選はアタックラップをまとめきれなかった自分にも問題がありましたし、50パーセントは自分のミスだったのでまだよかったですが、予選は自分自身としてはやれるだけのことはやりましたし、普通ならQ1で落ちるようなアタックラップではなかったと思うので、とてもフラストレーションを感じます」 リアのグリップ不足を補うために、リアサスペンションを硬くする。そうすると、コーナリング時のしなやかさが失われて回頭性が悪化する。しかしリアのグリップ不足は改善せず、コーナーではアンダーステア、立ち上がりではオーバーステアという最悪の状態に陥ってしまう。 「予選に関しても、ロングランに関しても、全体的に問題はリアにありました。リアがスライドして、それを改善するためにリアを硬くすることによって回頭性が犠牲になる状態で、すべてが負のスパイラルに入っている状態でした。何周かダニエルのうしろで走っている時に彼の走りを見ていても、明らかにリアの挙動が違いました」 それは、パワーユニットにも影響を及ぼした。 当然ながら、全開率がわずかに下がるため、1周のなかでどう発電し、どうエネルギーを使うかというエネルギーマネジメントが違ってきてしまう。レース中に角田が「クリッピングしている」と回生ディプロイメント切れを訴えていたのはそのためだ。 ホンダの現場責任者を務める折原伸太郎トラックサイドゼネラルマネジャーはこう語る。 「コーナーの出口で踏めない、というところですごく苦労していて、それはデータにも表われていました。全開率が大きく違ってくるほどではないのですが、それでもあのくらい（予選の0.303秒差）のラップタイムになるには十分な差だと言えます」
