ベガルタ仙台を率いる森山佳郎監督は、9年間にわたってU-17日本代表監督を務め、中村敬斗（写真）や久保建英、菅原由勢らを育てた。撮影／渡辺航滋(Sony　α‐１）

　夏の中断期間を経てJ1が再開されたが、それよりも一足先に始まったのがJ2である。第26節を終えて、首位から勝点3差に3チームがひしめく大激戦で、さらに6位までの「昇格プレーオフ圏」争いも熾烈を極めている。J1中位クラブ同士の試合よりも見応えがあるというJ2の上位戦線の「真剣勝負」に、サッカージャーナリスト後藤健生が現地から目を凝らす! ■【映像】開始4分に仙台が先制も…J2最強の攻撃力が発動【仙台×清水】激闘ハイライト

■J1中位クラブ同士よりも「面白い」激闘

　J2リーグでは清水エスパルス、横浜FC、V・ファーレン長崎の3強がしのぎを削っている。8月10日の第26節では、清水がザスパ群馬を4対0と一蹴して、再び首位の座を奪い返した。そして、勝点1の差で横浜FCが2位。そして、長崎が首位と勝点3差で3位。自動昇格圏を巡る激しい競り合いはまだまだ最後まで続きそうだ。 　ただし、残念なのは、今シーズンはJ2リーグを観戦する機会が減ってしまったことだ。 　というのも、長い間J2リーグで戦っていた東京ヴェルディとFC町田ゼルビアがそろってJ1に昇格し、一方、大宮アルディージャがJ3リーグに降格してしまったため、首都圏のJ2クラブが横浜FCとジェフユナイテッド千葉の2つだけになってしまったからだ。 　もちろん、その分、J1リーグの観戦機会が増えたのだから文句を言う筋合いはないのだが、J2リーグの観戦機会が減ってしまったのはやはり残念なことだ。 　J2リーグは数年前から試合の質が上がっており、とくにJ1昇格がかかる上位チーム同士の真剣勝負は白熱するし、クラブの伝統や監督個人のサッカー観の違いが表れた個性的なクラブが多いのもJ2リーグの魅力だ。優勝にも昇格にも関わらないJ1リーグ中位クラブ同士の試合より、よっぽど面白い。

■気になっていた「育成のプロ」率いる仙台

　そんな中で、オリンピック期間中にJリーグは短い中断期間があり、その間、三笘薫のいるブライトン＆ホーヴ・アルビオンとかトッテナム・ホットスパーなどヨーロッパの強豪クラブが次々と来日してJリーグ・クラブと親善試合をしていた。 　だが、彼らはシーズン開幕前の調整時期で、選手のコンディションも上がりきっていないし、プレーのコーディネーション（自分の体を思い通りに動かす力）も不足した状態。一方、対戦するJリーグ・クラブも前半戦の疲労を溜めた状態であり、また、後半戦に向けてチームの再構成をしている状態だ。 　当然、ハイレベルな試合は望めない。中には、公開トレーニング・マッチのような試合もある……。そうしたエキジビション・マッチに飽きた僕は、真剣勝負を見たくなった。 　そこで、8月3日の土曜日には東京・国立競技場でニューカッスル・ユナイテッドの試合もあったのだが、J1リーグより一足早く再開するJ2リーグを観戦することにした。対戦カードを見ると、ベガルタ仙台対清水エスパルスという上位対決があるではないか。 　仙台は、6位までの「昇格プレーオフ圏」争いの渦中にいる。 　また、昨年までUー17日本代表監督を務め、育成年代のエキスパートだった森山佳郎監督が就任した仙台がどんなチームになっているのかも以前から気になっていた。 　というわけで、8月3日の朝、僕は「青春18きっぷ」を片手に仙台に向かったのである。