練習相手も場所も探し回った自主トレ…紅白戦で清原が「金石さんから打つな」

　1998年の巨人キャンプ直前は、広島時代の後輩で、宮崎市内でお好み焼き店を経営する片岡光宏氏の家に居候。キャンプもそこから通う予定だった。「でも長嶋さんに配慮してもらいました。チームと同じ宿舎で行動していいよ、と。有り難かったです」。 　ただし、テスト生のため追加メンバー。ホテル側も精一杯の受け入れ準備をしたのだが、何しろ突然。「倉庫を改修した部屋でした。布団もせんべい布団」。PL学園の後輩、桑田真澄投手（巨人2軍監督）、清原和博内野手が挨拶に訪れた時に「ええっ、金石さん、ここに泊ってるんですか？」と驚いていた。「『じゃあ、部屋代わってくれ』って言いました。でも代わってくんなかったけどね」と笑う。気遣いが心に染みた。 　キャンプイン。実績十分の37歳ながら、年の離れた若手らに交じりメニューを黙々とこなした。「最初の1週間とかで合否が決まるのなら気持ちも少しは楽だったんでしょうけど。丸々1か月間練習して、最後の紅白戦で評価を受ける形になりました。気の休まる時がない。精神的に疲れますよ」。槙原寛己投手、広島時代の先輩・川口和久投手らの食事の誘いに心が癒された。 “野球の神様”は悪戯をした。運命を決める紅白戦。金石氏が「よし、行くぞ」とスイッチを入れたら雨が降ってきて中止になった。仕切り直しの2月26日。2イニングを被安打3、無失点で合格を勝ち取った。「走者をためて、最後は大飛球を打たれたんですよ。『あー、ホームランかなー』と思ったらレフトフライ。ゼロで抑えることができました」。 　金石氏は、しばらくして話を耳にした。「清原がね、紅白戦の前にみんなに『金石さんからは絶対に打つなよ』って言っていたみたいです。実際、清原は目を瞑って三振してくれたんじゃなかったかな（笑）」。 　金石氏はプロ20年目の現役を掴んだ。結果は無論のこと、その真摯な姿勢に魅かれた周囲の支えで。