金石昭人氏はコーチ要請を断り日本ハム退団…巨人・長嶋監督と直接会談した

広島などでプレーした金石昭人氏【写真：片倉尚文】

　何が何でも野球を続けたかった。プロ3球団で通算72勝80セーブをマークした野球解説者の金石昭人氏は、1997年オフに日本ハムを自由契約となった。「まだ燃え尽きていなかったから」。翌春に巨人キャンプでの入団テストを経て移籍した。プライドをかなぐり捨てて選手生命を繋いだ日々を回想した。 【映像】遅刻→土下座も虚しく退場…　必死に頭を下げる“トライアウト戦士” 　1996年の日本ハムは、金石氏と島崎毅投手（現・独立リーグ富山コーチ）のダブルストッパーで臨んだ。金石氏はシーズンが進むにつれ、変化を感じた。「8回は島崎、抑えの自分がラストの9回を締める順番でした。それがコーチから『島崎の状態がいいから、そのまま投げさせる』と言われる起用が増えたのです。そういう使われ方をしたら終わりじゃないですか」。1997年は6登板にとどまった。 　迎えたオフ。球団幹部から契約を更新しない旨を通告された。「日本ハムをクビになるとは思わなかったですね。それだけの事をやってきていたので」。この年を除けば、広島から1992年に移籍して以降、毎シーズン2桁勝利か2桁セーブの数字を残してきた。「コーチ就任の要請がありましたが、断りました。中途半端な形で選手を辞めたくなかった。もうちょっと現役をやりたかったんです」。 　当時は、12球団合同トライアウトは実施されていない。「だから他チームからのオファー待ちです。ところが、待てども待てどもどこからも声が掛からない。『あー、俺このまま野球を辞めることになっちゃうのかな……』と諦めかかっていました」。もう年の瀬。嫌でも“引退”の文字が頭をよぎる。 　広島から東京に移住して6年。もともと広い交友関係がさらに広がっていた。巨人の長嶋茂雄監督（現・巨人終身名誉監督）と親交のある知人が間を取り持ってくれた。東京・赤坂の寿司店で直接会談し、現役への熱い思いをぶつけた。「長嶋さんは別格ですからね。そりゃあ緊張しました。『わかった。キャンプにテスト生として参加してくれ。そこで評価する』と仰って頂きました」。当時の巨人は抑えに課題を抱えていた。 　翌日から体をいじめ抜いた。「僕にはもう他にチャンスがない。翌春の2月1日には100％のピッチングをしないと駄目。必死でしたよ」。練習の相手も場所も探し回った。「全国いろんな所に行って手伝ってもらった。沖縄で自主トレをしていた日本ハムで同僚の下柳（剛）も付き合ってくれました」。