３回、中犠飛を放つ森下（撮影・山口登）

　「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　ＷＢＳＣプレミア１２・１次リーグＢ組、日本代表７－６キューバ代表」（１７日、天母スタジアム） 　「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回ＷＢＳＣプレミア１２」は天母球場などで１次リーグＢ組が行われ、日本はキューバに７－６で競り勝って開幕４連勝で同組１位を確定させ、２次リーグ進出を決めた。４番に座る森下翔太外野手（２４）は１－０の三回にリードを広げる中犠飛。自身４試合連続打点を挙げた。日本は１８日にドミニカ共和国と対戦。２次リーグは２１日から東京ドームで行われる。 　４時間に及ぶ激闘を制し、森下は出し切った表情でバスへと向かった。天母球場でも勢いは止まらず４試合連続打点。「乱打戦になりましたけど、１点差のゲームを勝ち切れたので良かった」。１次リーグは全試合で打点を挙げ、侍の４番として貫禄たっぷり。東京ドーム行きの切符をつかんだ。 　１点リードの三回無死満塁。右腕のパドロンに交代した直後だった。「自分の打撃をすることだけを意識して入りました」。１ストライクから１４３キロの直球を中堅へ。打った瞬間に歓声が上がり、犠飛には十分な飛距離で三走の桑原を本塁へ迎え入れた。貴重な２点目。今大会の６打点目となった。 　１次リーグ初戦のオーストラリア戦（バンテリン）から絶好調の４試合連続打点。２３年３月のＷＢＣで大谷翔平（ドジャース）が４試合連続打点を記録しており、主要国際大会（五輪、ＷＢＣ、プレミア１２）では大谷以来の快記録となった。 　とにかくこだわってきたのが打点。「自分はホームランでガツンと打ってかえすような打者じゃない」。長距離砲ではないが、ここぞの勝負強さは持ち味。シーズンでも得点圏打率（・３５１）はリーグ３位と何度も勝利に導く一打を放った。 　「打点を取れることがチームにとっては一番プラスに働くと思う。この短期決戦においては継続してやりたい」 　４番起用も「４番目の打者」と割り切り。後ろには栗原や牧といった強打者がいる。チャンスメークも自分の役割だと考えた。この日も２死球が得点につながり、理想の４番を体現した。 　無傷の４連勝で１次リーグの１位突破が決定。森下のプレーがチームに好影響を与えている。「全勝して終わりたいと思います」。名古屋と台湾で勢いをつけて、勝負の東京へ。世界一の頂にたどり着くまで、この歩みを止めない。 　◆大谷級！４戦連続打点！！　日本選手が国際主要３大会（五輪、ＷＢＣ、プレミア１２）で４試合連続打点を記録するのは、２３年の第５回ＷＢＣでの大谷翔平（１次リーグ初戦・中国戦～オーストラリア戦）以来。プレミア１２では１９年の第２回大会で４番を務めた鈴木誠也が初戦だった１次ラウンド・ベネズエラ戦から２次ラウンド・オーストラリア戦までの４試合連続で計１０打点。最終的に鈴木は通算１３打点で同大会最多打点に。また、五輪ではアテネ五輪で中村剛也が４戦連続。