フランスが生んだ画期的な戦車「FT-17」

世界の戦車の原型になったといわれるルノー「FT-17」（画像：パブリックドメイン）。

　戦車といえば、履帯（キャタピラ）を履いた車体があり、その上に「360度旋回可能な砲塔」を備えるものとイメージできるかもしれません。では、このような戦車の基本形はいつできたのでしょうか。 【走れるの…!?】これが、登場初期の戦車たちです（写真） 　実は、この形に落ち着いたのは意外と早く、100年以上も前のことです。世界最初の戦車であるイギリスのMk.1は、第一次世界大戦中の1916年9月15日、ソンムの戦いで実戦投入されましたが、それから2年を待たずに旋回砲塔を備えた戦車が登場しています。 　それは1918年5月31日、第一次大戦におけるドイツ軍最後の大規模攻勢、いわゆる春季攻勢の最中に発生した第三次エーヌの戦いで、初陣を飾った軽戦車ルノー「FT-17」です。 　同戦車はルノーでわかる通り、当時既にフランス有数の自動車メーカーとなっていたルノーの創業者、ルイ・ルノーの設計思想が大きく反映されています。 　同車登場以前の戦車というのは、イギリスのMk.1戦車やフランスの「サン・シャモン」突撃戦車などのように、車体の側面や正面に砲や機関銃を据え付ける構造でした。これだと可動範囲が限られており、敵が散開すると、ある一定の方向にしか火力を発揮できません。しかも、砲や機銃はエンジンの轟音響く車内で、かつ複数人で操作するため、車長の指示がなかなか届かないという難点もありました。 　そこで、フランス陸軍で戦車の父と呼ばれたジャン＝バティスト・エスティエンヌ大佐が1916年7月、ルイ・ルノーに軽量の戦車を作って欲しいと依頼した際に提案したのが、乗員が乗り降りしやすいように設計した「ハッチを備えた旋回式の砲塔」でした。 　旋回砲塔で360度をカバーすることにより、様々な角度からの砲撃を可能としただけでなく、側面などに砲を配置した際に必要だった乗員も減らすことができました。そして画期的だったのが、車長兼砲手の座席のすぐ下部に運転席が設置されたことでした。これにより運転手と車長の距離が近くなったことで、戦闘時の意思疎通もかなり楽になりました。