今シーズン自己最多の13勝を挙げた阪神・才木浩人　photo by Sankei Visual

第３回プレミア12に向けた侍ジャパンの宮崎合宿で毎朝楽しみにしているのが、ウォーミングアップの後に行なわれるキャッチボールの時間だ。特に日本トップの投手たちは短い距離はもちろん、長い距離をとっても、まさに糸を引くような球を投じていく。 【写真】阪神タイガース「TigersGirls」2024年全メンバー（17人）甲子園球場で撮り下ろし！ 　とりわけ目につくのが、186センチの高橋宏斗（中日）と189センチの才木浩人（阪神）の長身右腕コンビだ。今回初めて侍ジャパンに招集された才木は、最年少の高橋のすごさについてこう表現した。 「球の出どころというか、ここ（胸）で捕るまでの時間がすごく速いっていう感覚ですね。急に来て、強いボールが来るので、速さはすごく感じます。球の強さはもちろんあるので、すごくいい投手っていう感じですね」 【早くから国際大会に照準】 　10月31日、13日後にプレミア12の初戦を迎える侍ジャパンの宮崎合宿３日目。サブグラウンドでキャッチボールを終えると事前に配られた予定表のとおり、３投手がブルペンに向かった。早川隆久（楽天）、北山亘基（日本ハム）、そして才木だ。 　三方から質の高い球が投げ込まれていくなか、キャッチャーミットから最も鋭い音を弾かせたのが才木だった。 「こっちに来てから初ブルペンだったので、投げるタイミングやバランスとか、真っすぐの感触だけチェックしたっていう感じですね」 　長い手足が特徴的な才木は、体をうまく回転させて強い球を投げ込んでいくのが印象的だ。189センチの長身をうまく使い、高いリリースポイントから速いボールをドカンと投げ下ろしていく。今季はリーグ２位タイの13勝、同３位の防御率1.83、同３位の137奪三振を記録して飛躍の１年にしたが、ブルペンを見ただけで好成績が納得できた。 　球界では以前、「手足の長い投手は体をうまく扱うのが難しい」と言われてきたが、才木は絶妙に自分自身を操っている。恵まれたポテンシャルをどのように発揮しているのだろうか。 「体の連動はすごく意識します。感覚の話になりますけど、リリースの時にちゃんと体幹周りを使えて、リリースまで伝わっているかどうかは、自分のなかで感じながら投げています」