観客とタッチを交わす高橋宏

　今季のタイトル獲得者らを表彰する「ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０２４　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が２６日、東京都内で開催された。最優秀防御率のタイトルを獲得した中日の高橋宏斗投手（２２）は、お手本とする山本由伸投手（２６）＝米ドジャース＝が果たしたように、来季は投手４冠を目指すと明かした。式典には最優秀中継ぎの松山晋也投手（２４）、ベストナインに選出された細川成也外野手（２６）も出席。最多セーブのライデル・マルティネス投手（２８）は既に帰国している。 　ついこの間、中京大中京高の制服姿で入団会見をしていたかと思ったら、スーツをパリッと着こなし球界のスターたちと肩を並べている。あっという間に４年が過ぎた。無邪気な笑顔は相変わらず、しかし時折びっくりするくらい大人びた表情をみせるようになった。２２歳の高橋宏が壇上にいた。 　「何かのタイトルを取るというのは僕の中で今シーズンの目標にしていた。こういう場に来られてうれしいです」 　今季は調整が遅れ、開幕は２軍スタートとなったが、４月末に昇格すると防御率は９月上旬まで０点台をキープするなど無双した。２１試合で１２勝４敗、防御率は１・３８で初のタイトルとなる最優秀防御率に輝いた。この「１・３８」は１９５４年に杉下茂が残した１・３９を超え、２リーグ制以降では球団最高記録。「前半がかなりよかったので、そこをある程度継続できた一年間になったと思う」と振り返った。 　ひとつの目標に到達したからこそ、その先の視界が開ける。壇上には他に先発投手が２人いた。最多勝と勝率１位の巨人の菅野と最多奪三振の戸郷だ。届かなかった３部門について高橋宏は「来年は圧倒的な成績を残して全部のところで輝けるように頑張りたい」と自らに言い聞かせるように語った。 　指針となるピッチャーがドジャースの山本だ。高橋宏が最もリスペクトする右腕は高卒５年目の２０２１年に投手４冠を達成した。１８勝５敗、防御率１・３９、２０６奪三振。そして高橋宏も来季５年目を迎える。「ずっと教えてもらっている先輩がそういう異常な数字を出している。そこを僕も目指していきたい。誰かがやっているということは、できない数字ではないということ」