５区で中大・園木大斗（右）を追い抜く青学大・若林宏樹（２日）＝武藤要撮影

　箱根駅伝は２日、往路が行われ、前回大会では直前に体調不良が続出して１３位に沈んだ中央大が２位に躍進。当日１区に入った吉居駿恭(しゅんすけ)（３年）の独走がチームを活気づけた。 【表】各校の復路のスタート時刻

　今季、チームは予選会で６位、全日本大学駅伝も１２位と精彩を欠いた。自身も同駅伝７区で区間１４位。「全日本の大敗で目が覚め、そこからは区間賞や区間新を目指して熱意を持って取り組んできた。いい練習が積めており、自信もある」と話していたが、序盤から飛び出し、有言実行の走りで前回箱根７区に続く区間賞を獲得、２位に１分３２秒差をつけてみせた。

　前回１区で１９位と出遅れ「リベンジして、チームに貢献できる走りがしたい」と思っていた２区溜池一太（３年）が区間９位でまとめると、吉居、溜池とともに１万メートル２７分台の記録を持つ２年生、本間颯が伸び伸びと走り区間賞を獲得。３区終了時点で、３位だった青山学院大に２分２４秒の貯金を作った。

　４区白川陽大（３年）が区間９位、５区園木大斗（４年）が区間６位で堅実につないだが、４区区間賞、区間新記録での５区区間賞という相手の爆発力の前に逆転を許す形に。

　それでも反転攻勢の２位に藤原正和監督は「学生たちが本当によくやってくれた。去年の悔しさをぶつけるような走りをしてくれた。園木も順位は一つ落ちたが、（青山学院大・若林、早稲田大・工藤といった）区間賞、区間２位の選手に挟まれながら粘りの走りを見せてくれたので、今日はもう１００点満点です」と振り返った。

　３日は復路に挑む。青山学院大とのタイム差は１分４７秒。目標は総合７位と控えめだった藤原監督だが、簡単に逃げ切らせるつもりは毛頭ない。２連覇を目指す青山学院大の原晋監督が展望する「復路はピクニックラン」を引き合いに「ピクニックにしないようにあらがっていきたいと思う。がんばります」と力を込めた。（デジタル編集部）