ＭＬＢドラフトリーグで１号ツーランを放った佐々木麟太郎

【フレデリック（米メリーランド州）１１日（日本時間１２日）＝山田結軌】岩手・花巻東高で歴代最多とされる高校通算１４０本塁打を放ち、世界屈指の名門校、米スタンフォード大に進学した佐々木麟太郎内野手（１９）が、ＭＬＢドラフトリーグのトレントン・サンダーの一員として米国で公式戦初出場した。フレデリック・キーズ戦に「４番・一塁」で出場し、１号２ランを含む５打数２安打３打点と鮮烈デビューを飾った。チームは１１－１で開幕戦を大勝した。 まだ明るさの残る空に高く上がった打球は、大きく放物線を描いてフェンスの向こう側に消えた。佐々木が米デビュー戦で初アーチをかけた。１－１の三回２死二塁でフルスイング。打球角度は４１度で〝上がり過ぎ〟だったが、飛距離は１０７メートルで右中間フェンスを越えた。 「エネルギーに満ちていた。純粋に試合を楽しんでいた。とても謙虚でありながら、豪快なスイングができる。見ているこちらも楽しかった」 取材対応がなかった佐々木に代わり、米独立リーグなどで選手経験のあるアドニス・スミス監督が衝撃の一発を振り返った。米国では９月からが新年度。入学前とあってスタンフォード大とＭＬＢドラフトリーグの配慮から、佐々木の会見はセッティングされなかった。異国の地で新たな環境に慣れ、生活が安定するまではメディア対応は控え、野球や英語の習得に集中するための措置だ。 １号２ランを放って三塁側ダッグアウトに戻ると、チームメートはまさかの完全無視。米国流の儀式「サイレント・トリートメント」の祝福だった。米大リーグ、ドジャースの大谷翔平投手（２９）がエンゼルス時代、メジャー１年目の初本塁打時にも受けた米球界の洗礼。それでも佐々木がハイタッチを求めて両手を挙げ続けると、すぐに歓喜の輪ができた。 ４―１の六回２死一、二塁では右前適時打で３打点目を挙げた。ＭＬＢドラフトリーグは２０２１年に新設され、プロ志望の大学生を中心に構成される。佐々木は２６年７月のＭＬＢドラフト、２７年秋のＮＰＢドラフトでの指名を見据える。米国の大学生は反発係数が定められた金属バットを使用するが、同リーグ出場選手は木製バットで臨む。持ち前のパワーを発揮し、試合前のフリー打撃では２８スイングで２本の柵越えを放った。 「彼はものすごく謙虚。そしてここでプレーできることをとても喜んでいる」とスミス監督。今後は一塁だけではなく、三塁や外野にも挑戦する予定だ。この日はメジャーの舞台で花巻東高ＯＢの菊池（ブルージェイズ）が４勝目を挙げ、大谷が１６号本塁打をかっ飛ばした。偉大な先輩たちの背中を追いかけるように麟太郎が、米国での第一歩を踏み出した。