万博考　祭典の意義〈４〉

水素酸化細菌を研究するカネカの佐藤俊輔さん。袋から食器類まで様々なプラスチック製品を作り出せる（兵庫県高砂市で）＝前田尚紀撮影　

　フラスコに二酸化炭素（ＣＯ２）を注入すると、透明な液体が乳白色に変わっていく。液体中の細菌がＣＯ２を「エサ」にして、増殖しているのだという。 【写真】失敗しても「まあいいか」な喫茶店…万博・関西パビリオン

　「水素酸化細菌」。地球上のあらゆる場所に生息し、ＣＯ２を生分解性ポリマー（高分子）に変えて蓄える。ポリマーはプラスチックの原料となり、不要になれば微生物によって分解され、自然に返る。

　兵庫県高砂市にある化学大手カネカの研究所。１９９０年代から、この細菌の研究を続けてきた。より多くのＣＯ２を吸収して多量のポリマーを蓄え、多様なプラスチックが生み出せる菌種を作る技術を持つ。吸収量は藻類の５０～７０倍。２０３０年までに量産に向けた実証実験を始める計画という。

　世界のプラスチックの生産量は年間４億トン超と推計され、大半が化石燃料由来だ。大量に廃棄される現状は、地球の温暖化と海洋汚染を招いている。

　研究を主導するカネカの佐藤俊輔さん（４５）は「石油の代替となり得るプラスチックの原料は、もはやＣＯ２しかない。循環型社会を形作る『ド直球』の技術になる」と力を込める。

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　この研究成果は日本が誇る先進技術として、来年４月に開幕する大阪・関西万博で紹介される予定だ。政府のパビリオン「日本館」の目玉の一つとなる。

　日本館は「循環」をテーマに掲げる。環境への負荷を抑えつつ、持続的な経済成長を追うには、世界的規模の循環型社会の実現が不可欠だ。日本の顔となるパビリオンは、そのメッセージを打ち出す場となる。

　日本は古来、循環を大切にする文化を育んできた。構想段階から日本館に関わる京都大総合博物館の塩瀬隆之准教授（５１）は「割れた器を修復する『金継ぎ』のように、日本にはモノを使い尽くす文化がある。目指すべき『循環』の姿を日本が世界に伝えていくことは大事な使命だ」と語る。

　万博では、日本館以外にも循環を意識した展示が目立つ。バイオ燃料の原料となる藻類を高効率で培養、ＣＯ２と水素から都市ガスの原料のメタンを合成――。国内の企業や研究機関がこぞって最新の技術を披露する。