今年既にキャリアハイの２２勝を挙げ絶好調の西塚

［ＧⅢマーメイドステークス＝２０２４年６月１６日（日曜）３歳上牝、京都競馬場・芝内２０００メートル］ 　デビュー３年目の若武者、西塚洸二（２０＝栗東・フリー）とともに初の重賞に挑むホールネス（牝４・藤原）。初出走から一貫してコンビを組む人馬は、ここまで４戦３勝。まだ底を見せていない強みで、マーメイドＳでも台風の目となるか注目が集まる。 　１２日の最終追いではその西塚が騎乗して、栗東芝５ハロン６８・３ー１１・４秒とシャープな動き。藤原調教師も「悪くない。だいぶしっかりしたんちゃうかな」。体質の弱さから初出走（未勝利２着）が３歳４月とデビューこそ遅れたが、２戦目で勝ち上がるとそこから一気の３連勝。ここにきての成長に確かな手応えをつかんでいる。 　現在、藤原厩舎を拠点に活動する西塚の良さについては「英語がしゃべれるところ」と冗談交じりに話しつつも、こと勝負に関しては「勝ちに行くしかないやろ」。今年２２勝を挙げる活躍でキャリアハイを更新中の２０歳にゲキを飛ばした。 　決戦前日となる１５日は、京都競馬場での騎乗前に駆け付けた西塚を背に最終調整。栗東坂路で軽めのメニューを消化した（４ハロン６１・７ー１４・２秒）。鞍上は「追い切ったあとも、すごく順調にきています。今日もいい動きでしたし、状態は良さそう。枠（３枠６番）もいいですし、頑張りたいです」と意気込んだ。 　荒れるハンデ重賞として有名な当レースだが、過去の勝ち馬にはイクイノックスの母シャトーブランシュ（１５年）の名も…。初重賞、格上挑戦の壁を乗り越え、人馬とも今後のさらなる飛躍につなげてみせる。