試合後、号泣する佐々木（右）を抱き締める広島・青山（撮影・出月俊成）

　「明治安田Ｊ１、Ｇ大阪３－１広島」（８日、パナソニックスタジアム吹田） 　無念…。広島が今季最終戦でＧ大阪に１－３で敗れた。首位・神戸と勝ち点１差で逆転優勝の可能性を残した大一番を落とし、９年ぶりのリーグ制覇は霧散した。神戸の２連覇を許し、ＤＦ佐々木翔主将（３５）らサンフレイレブンは悔し涙に暮れた。ただ、新スタジアム元年でもある今季は２位でフィニッシュ。来季のアジアチャンピオンズリーグエリートの出場権獲得を決定づける躍進を見せた。 　吹田の青空は涙でにじんだ。選手もサポーターも全てを懸けて臨んだビッグマッチ。Ｖ逸と今季の終わりを告げるホイッスルが鳴り、ベンチメンバーの顔を見ると佐々木の感情があふれ出た。頬を伝った大粒の涙。「みんなの力を背負っているつもりではいた。だからチャンスがあった分、結果を出せなかったことが非常に悔しい」と天を仰いだ。 　試合開始とともに押し込まれて流れを手放した。前半１３分に先制点を献上。その直後にＭＦアルスラン、佐々木が決定的なシュートを放つも相手キーパーにはじかれて頭を抱えた。後半は立て続けに失点。スキッベ監督は「ここ数試合と同じような形。いいサッカーをしていながらもシュートが入らずに敗者になってしまった」と悔しさを押し殺した。 　今年は２月に広島市内中心部に悲願の新スタジアムが完成した。クラブの売り上げは昨年比で約１・８倍となり、ビッグクラブへの歩みを加速させる中、夏場には７連勝を記録するなどして首位に浮上。しかし、待っていたのは秋口の戦いでの３連敗だった。終盤５試合は１勝４敗で得点力不足を解消することができず、「チャンスの数に対してゴールの数が少ない。そこを改善しないといけない」と指揮官は足元を見つめた。 　それでもチームは昨季までの２年連続３位から一つ順位を上げた。その上にあるモノは頂点しかない。佐々木は「自分たちのサッカーにさらに磨きをかける。日頃から自分たちがいかに意識を持って戦うか。特効薬なんてない」と言った。一歩ずつ上る常勝クラブへの階段。悔しすぎる涙は輝く未来への布石にする。