「桑の湯」を引き継ぐ真神社長（左から2人目）と桑沢さん（左）

　6月末に閉店し、後継者を募集していた塩尻市大門一番町の銭湯「桑の湯」を、東京などで古い銭湯の改修や経営の代行をする「ニコニコ温泉」（静岡県伊東市）が引き継ぐことが決まった。桑の湯4代目の桑沢弘幸さん（53）と共に会見したニコニコ温泉の真神友太郎社長（51）は「地域に根ざして、今後ずっと生き続けられる銭湯にしていきたい」と抱負を語った。設備の見直しなど進め、年内の再開を目指すという。 【写真】塩尻市の「桑の湯」。奥の煙突は銭湯のシンボルとして住民に親しまれてきた

　桑の湯は1929（昭和4）年に創業。塩尻市内外からまきで沸かす湯を楽しむ多くの客が訪れ、親しまれてきた。10年近く前から、桑沢さんがまき作りや火の管理、かまや煙突の掃除といった作業を80代の母節代さんらと担ってきた。昨年夏前に桑沢さんが体調を崩したことや、タンクやろ過機などの老朽化もあり、廃業を決めた。

　しかし、周囲の惜しむ声や、地元のまちづくり会社から「壊してしまえば回復は不可能」と指摘を受けたことなどから、後継者を探ることに。銭湯経営経験がある―などの条件で募集したところ、5社から応募があり、8月中旬、ニコニコ温泉に決定した。桑沢さんは「どこも情熱があり悩みに悩んで決めた。今までの桑の湯や地域のことを一番考えてくれた」と決め手を語った。

　真神社長はこれまで数回桑の湯を訪れたといい、地元に溶け込み、客と温かいコミュニケーションを取るといった「日常」が体現され、都市部の銭湯にはない良さに引かれた―と語る。「桑沢さんや地元の方と話す中で、桑の湯がこれまでどれほど大事なものだったかを強く感じた」と話した。数年かけ黒字化を目指すという。

　桑沢さんは「町の銭湯として頑張っていってほしいという気持ちでいっぱい。この町の灯を再びともしてほしい」と思いを託した。