「淡路ファームパーク イングランドの丘」のコアラ、ウミとその赤ちゃん（写真提供：イングランドの丘）

２０２３年７月３１日に淡路島の動物園を併設する農業公園「淡路ファームパーク イングランドの丘」（兵庫県南あわじ市）で誕生した、コアラの赤ちゃん。同パークの公式Ｘアカウントには母子コアラの愛らしい様子が投稿されており、「かわいすぎてずっと見てられる」「親子でカメラ目線愛おしい」と、多くの人のハートを鷲掴みにしている。 【写真】スヤァ…な赤ちゃん そんなコアラの赤ちゃんの様子と、コアラの出産やその生態について、担当者に詳しい話を訊いた。 ■ 実はめちゃ過酷…！ コアラの赤ちゃんが顔を出すまで ──写真が全部かわいすぎて癒やされています。現在パークで公開されているコアラの赤ちゃんについて、詳しく教えてください。 今回生まれた赤ちゃんの父親はピーター、母親はウミです。２頭は国内のコアラ繁殖計画のため２０２１年９月に「神戸市立王子動物園」から来園したコアラたちです。 赤ちゃんは２ｃｍ、１ｇ未満の大きさで生まれました。１円玉に乗るくらいのサイズです。生後半年強の現在は推定ですが２０ｃｍ以上、２００ｇ以上の大きさはあると思われます（２月２２日、「オス」と判明）。 ──そんなコアラの赤ちゃんですが、出産とその成長が、人間からすると信じられないくらいに過酷だそうですね。 そうなんです。生まれたての赤ちゃんは自力でお母さんのお腹の袋を探し出し、自ら潜り込みに行くところから始まります。お母さんがつけてくれた匂いを頼りに、わずか２ｃｍの距離を２０分ほどかけてよじ登っていきます。 無事に袋のなかに入ったら、そこに２つあるおっぱいのどちらか１つを選んで、半年間それをくわえたまま袋のなかで育ちます。生後４カ月ほどで袋の外からも赤ちゃんの動きが分かるようになり、半年経つと現在のように袋から顔を出すようになるんですよ。 ──自然界の厳しさを感じますね。 はい。さらにコアラの袋は下向きについているんです。だからそこから落ちないか、日々ハラハラします。 ──危ないのになぜ下向きになっているのでしょう？ お母さんからもらう特別なうんち（パップ）を離乳食として食べることで、消化器官内にユーカリを消化するために必要な微生物を取り入れます。袋の出入口がおしりに近い方がパップを食べるのに都合がよいため、下向きに袋がついているのだと。 ──ウミの赤ちゃんは２月１日頃、お母さんのお腹のポケットから出ている様子がＳＮＳでアップされていましたね。 最近は全身が袋から出ていることもあり、徐々に袋に戻らなくなっていくと思われます。おっぱいは袋のなかにあるので、袋に戻らなくなってもしばらくは袋に顔だけ突っ込んで授乳をおこなったりしている様子も見られます。 ──袋のなかに入っている赤ちゃんが見たいなら、今のうちですね！ そうですね。赤ちゃんはお母さんのウミと一緒に公開していて、顔を出している時間も日に日に増えていますので、タイミングが合えばご覧いただけると思います。もう少ししたらウミの背中にしがみついて移動する姿も見れそうなので楽しみです。 ◇ ２月２３日より赤ちゃんの愛称を「コアラ館」にて募集するという。「淡路ファームパーク イングランドの丘」の営業時間は朝９時半～夕方５時まで（最終入園は夕方４時半）。入園料は大人１２００円、４歳～中学生４００円、３歳以下は無料。 取材・文／野村真帆