青学大のルーキー折田壮太（左）は腰高の軽やかな走りを見せた（中央は若林宏樹、右は太田蒼生）

　陸上の絆記録挑戦会が６日、東京・町田市立陸上競技場で行われ、２０２４年度の大学長距離界ＮＯ１ルーキーの青学大・折田壮太が１万メートルにペースメーカーとして５０００メートルまで予定通りに１４分１５秒で走った。１週間前（３月３０日）にセルビア・ベオグラードで開催された世界クロスカントリー選手権に日本代表としてＵ２０の８キロに出場し、２４分２５秒で２０位。「帰国したばかりという状況を考慮し、きょうは５０００メートルのペースメーカーを務めさせていただきました。５０００メートルを１４分１５秒のペースは、もう少しきつくなるかな、と思いましたが、３０００メートルまでは太田蒼生さんが引っ張ってくれたので、余裕を持って７割の力で走れました」と折田は落ち着いた様子で、青学大デビュー戦を総括した。 　兵庫・須磨学園高出身の折田は、５０００メートルで１３分２８秒７８の日本高校歴代２位で、青学大記録（１３分３４秒８８、２１年・近藤幸太郎）を超える自己ベスト記録を持つ。昨年１２月の全国高校駅伝１区（１０キロ）では日本人最高タイの２８分４８秒で区間賞を獲得。トラックでもロードでも２０２４年度のルーキーでＮＯ１の実績を誇る。 　この日が青学大のデビュー戦となったが、すでに３月からチームに合流しており、３月１６日に宮崎・小林市で行われた小林市長距離記録会３０００メートルには青学大のユニホームを着用して出場し、８分００秒１３の高校歴代４位の好タイムをマーク。高校生として有終の美を飾るとともに、実質の青学大デビュー戦を最高の形でスタートを切っている。 　「今年のトラックシーズンの目標は、Ｕ２０世界選手権（８月、ペルー・リマ）で戦うことです。駅伝シーズンでは３大駅伝にフル出場してチームの優勝に貢献したい。２０キロという距離では青学大の先輩にまだまだ追いつけていないですけど、箱根駅伝では１区を走ってみたいです」と折田は意欲的に話す。 　パリ五輪日本代表選考会を兼ねた日本選手権（６月、新潟・デンカビッグスワンスタジアム）の５０００メートル申込資格記録（１３分３６秒００）をクリアしているため、日本最高峰の大会に初出場する。「まだ僕はオリンピックという目標を口にすることはできません。人生を懸けてパリオリンピック出場を狙う選手と一緒に走ることで学べることは多いと思います」と謙虚に語る。 　腰高の軽やかなフォームで疾走する折田は未知数の潜在能力を持つ。原晋監督（５７）は「とても賢い。今、自分が何をすればいいのか、よく分かっています」と高く評価する。 　「青学大に進学した理由は、青学大のユニホームに強い憧れがあったからです。この４年間で、速いだけではなく、強い選手、勝てる選手になりたい」。新しいステージで、折田壮太の壮大な挑戦が始まった。