これまで大谷に２与死球も１安打、３奪三振と抑えているモートン（左）　photo by AP/AFLO

ロサンゼルス・ドジャースが５月３日（日本時間４日）から本拠地にて３連戦を戦うのは、ナ・リーグのライバルとなるアトランタ・ブレーブス。エースが戦線離脱するなかでもメジャートップの勝率を誇っているブレーブスだが、その投手陣の現状とは。 韓国の大谷翔平ファンクラブ会長グッズ集 ドジャースの好敵手・ブレーブス戦力分析「投手編」 ブレーブス戦力分析「守備編」はコチラブレーブス戦力分析「打撃編」はコチラ 【エース離脱もふたりのベテランが奮闘】 　野球の勝利の方程式は、日本でもアメリカでも変わらない。強力な先発投手陣がいて、それを鉄壁の守備陣が支える。そして打撃陣に求められるのは適時打だ。ここまでナ・リーグの優勝候補、アトランタ・ブレーブスは20勝９敗とメジャートップの成績で、概ね方程式どおりにプレーできている。 　まず先発投手陣。エースのスペンサー・ストライダーがヒジの手術を受け、4月13日にフルシーズンの戦線離脱が発表された。ロサンゼルス・ドジャースでいえば、タイラー・グラスノー（現在５勝１敗）を失うようなものだ。しかし今はエースの不在を感じさせない。オフに「獲得はギャンブル」と批評されたふたりの投手が活躍しているからだ。 　ひとりは左腕のクリス・セール（35歳）で、５月１日のシアトル・マリナーズ戦に先発し５回、６安打９奪三振１失点の好投で今季４勝１敗となった。この日、最速の直球は96.4マイル（154km）、全部で21個の空振りを奪った。 　セールはサイドスローに近いスリークォーターから角度のある直球と大きく曲がるスライダーを武器に、2017年にはシーズン308三振を奪うなど、メジャーで最も打ちにくい左腕のひとりだった。しかし2019年にヒジを痛め、2020年に肘側副靭帯再建術（通称トミージョン手術）を受け、以後はシーズンを通して投げたことが一度もない。年齢もあって、以前のような投手には戻れないと思われていたが、ブレーブスのアレックス・アンソポーラス編成本部長は内野手の若手有望株との交換トレードでセールを獲得。フルシーズン投げられなくても、10月のポストシーズンで大谷翔平やブライス・ハーパー（フィラデルフィア・フィリーズ）のような左の強打者封じに使えると考えたからだ。ところが４月から好調。特にマリナーズ戦の前の３試合はすべて７イニングを投げきっている。 　もうひとりのレイナルド・ロペス（30歳）は、2022、2023年はリリーフ投手で、昨季はロサンゼルス・エンゼルスにも在籍していた。ところがブレーブスは、３年総額3000万ドル（約46億5000万円、１ドル＝155円換算）を払って先発投手としてロペスと契約した。直球もスライダーも威力があり、元は先発投手だったから、十分に務まると判断したのだ。 　そして、その見立ては正しかった。ここまで５試合、30イニングを投げ、２勝１敗、防御率1.50の好成績。全投球の57.7％を占める直球は威力があり、スライダー、カーブ、チェンジアップで空振りを奪う。被打率は.190で、長打は本塁打２本、二塁打５本しか許していない。リリーフから先発投手に戻したことで、首脳陣は注意深く起用しており、中６日か中７日を空けて登板させている。 　もっともこのふたりはローテーションのめぐり合わせで、５月３日（日本時間４日）からのドジャースとのシリーズでは投げない。登板するのは以前からブレーブスにいる投手たちだ。