オリックス・井口和朋、新天地に「ものすごく感謝の気持ちが強いです」

オリックス・井口和朋【写真：小池義弘】

　震える胸中を抑え、グッと闘志を燃やす。今季からオリックスで躍動する井口和朋投手は、感謝の気持ちでマウンドに向かい続けている。 【写真】胸元も露わなドレス姿…戦力外男とセレブ女優の“格差婚”に大混乱　幸せそうな2ショット 「まず、僕は1回クビになったので。何もかもが『無くなった』ところでオリックスから声を掛けてもらった。もう1回、野球ができるチャンスを与えてくださった。だから、毎試合にかける思いも強いですし、ものすごく感謝の気持ちが強いです」 　昨オフ、8年間お世話になった日本ハムから戦力外通告を受けた。「周りの方がすごく心配してくださいました。今でも、その方々の顔が頭をよぎります」。所属先を探している時、オリックスから育成契約の打診があり、背番号「129」で新天地に移籍。2月の宮崎春季キャンプ、3月のオープン戦でアピールを続け、今季開幕直前の3月26日に支配下選手登録を勝ち取り、背番号は58となった。 「正直に言うと、もう1度、1軍の舞台に立つことが想像できていなかったのが本音です。（背番号）3桁で練習している時もです。戦力外になって、1軍のマウンドに立つ自分が想像できなかった。その境地まで行っていました」 　オリックス入団後は「もう1回チャンスをもらったとはいえ、1年間しか期間はない」と焦りを隠せなかった。「今年、結果が残せなかったら、来年（の契約）は無い世界なので……」。宮崎春季キャンプでは、居残り練習でブルペンに“こもる”ことも多かった。 　中垣征一郎巡回ヘッドコーチから指導を受け「あの時、言ってくださる理論は（頭で）理解できていたんですけど、僕の体に染みつくまで時間がかかっていた。新しい練習なので、当然そうだと思います。キャンプ中は全然、体に染み付かなくて……。せっかくオリックスにもう1回チャンスをもらったのに『このまま終わるのか……』ということも考えたことがあります」と一時は“マイナス思考”になったことも明かす。 　それでも、教わった練習を日々継続することで「すごく状態が良くなっています。良い方向に進んでいる感触があります」と笑顔を見せる。