＜センバツここに注目＞つなぎの4番は前の自分 仙台育英・斎藤陽「あの人のように」
3月18日に開幕する第95回記念選抜高校野球大会。主役候補の注目選手を担当記者が紹介します。仙台育英（宮城）の斎藤陽（ひなた）外野手（2年）は4番として、昨夏の甲子園で東北勢初制覇を果たしました。しかし、上級生になり、気持ちの変化が見えてきました。 【第95回センバツ出場決定 各校の喜び】 ◇「いつか目指すべき姿」を確信 身長166センチの小柄な4番は言う。 「つなぎの4番は、前の自分です」 東北勢として初優勝をつかんだ昨夏の甲子園で、全5試合のうち4試合で4番に座った。決勝では先制の右前適時打を放つなどし、類いまれなるバットコントロールから、ついた異名は「つなぎの4番」。まんざらでもなかったが、徐々に満足できない自分が顔をのぞかせた。 「何でもできる4番になりたい。あの人のように」 小学1年から野球を始めた。競泳にも取り組み、6年の全国JOCジュニアオリンピックカップでは50メートルバタフライで2位。身体能力の高さは折り紙付きだ。中学に上がると楽天シニアに所属。3年からは野球一本に絞った。 この頃から、今季、オリックスから米大リーグ・レッドソックスに移籍した吉田正尚外野手に憧れを抱くようになった。身長173センチながら「ホームランも打率もあるすごい打者」を見て、「いつか目指すべき姿」と確信したからだ。 仙台育英では1年時からスタメン入り。「コンタクト力を生かしたつなぐ打撃」という長所を伸ばし、昨夏の快挙にも貢献した。だが、秋になると、「長打力のなさ」というチームとしての課題が浮き彫りになった。改めて4番のあるべき姿を見つめた。 体重は75キロと、身長に対してがっちりとした体格のため、長打力をつけるには打球速度の向上が必要と分析。冬場はベンチプレスを中心に、背筋のトレーニングにも注力した。1月に打球速度を計測すると、秋から7キロ増の148キロ。「目標に近づいてきた」と言い切る。 「つなぐ4番と決める4番、どちらも自分」。一回り大きくなった姿を、春の聖地で見せつける。【森野俊】
