三塁側ベンチが見えた瞬間、どんな思いが去来したのか。のちにそう聞くと、佐々木は苦笑しながらこう答えた。 「本当にごめん。お待たせ......みたいな感じです」 　主将の一発に奮起したのは、この日の先発マウンドを託された中西聖輝（３年）だった。中西は試合後にこう振り返っている。 「立ち上がりは緊張で体も思うように動かなくて、コントロールもできていなかったんですけど、キャプテンの一打で完全に目を覚めさせられたというか。自分のなかで戻ってくるものがありました」 　中西は中央大打線を散発５安打に抑え、９回まで投げ抜く。最後の打者をショートゴロに打ち取った瞬間、青山学院大の３季連続リーグ優勝が決まった。 　グラウンドで表彰式と安藤監督の胴上げを終えたところで、佐々木と目が合った。「おめでとうございます」と声をかけると、佐々木は心底ホッとした表情でこう答えた。 「いや、あそこで打ってなかったらもう......キャプテン剥奪でした」 　このひと言に、佐々木の苦悩が詰まっていた。 　本塁打を放ったあとの２打席は安打こそ出なかったものの、佐々木らしい豪快なスイングが戻っていた。６月11日の大学野球選手権大会（福井工業大と桐蔭横浜大の勝者と対戦）では、本来の佐々木の姿が見られるだろう。 　壁を越えた先に、どんな世界が待っているのか。稀代のスラッガー・佐々木泰の逆襲が始まった。