画像提供：ゴールドウイン

1928年にオーストラリアで誕生し、その名を世界に轟かす水着メーカー「speedo（スピード）」。とくに競泳用水着が有名で、世界の多くのトップスイマーが着用している。そんな同ブランドがパリオリンピックイヤーの今年、新たな競泳水着を発表した。その全貌をゴールドウインのスピード事業部部長の西川英志さんに伺った。

オーストラリア生まれの最古の水着ブランド

「レーザーレーサー®」以前に発売された「ファストスキン®」の当時の資料。サメ肌にちなんで、サメのイメージが採用された。当時はウエットスーツのように手や足を覆うことで、水の抵抗をできるだけ少なくし、水中姿勢を真っ直ぐに保つようにしたところが画期的だった

現在、イギリスに本拠地を置く国際的水着メーカーの「スピード」。1928年に創業者のアレクサンダー・マックレイが、身体にぴったりしたクラシックタイプのスイムスーツ「レーサーバック」を発表したことで、ブランドがスタートした。ブランドの歴史について西川さんはこう語る。 「『スピード』は競泳水着メーカーの中でも最古の歴史を誇り、次のオリンピックイヤーである2028年には創業から100周年を迎えます。ブランドの根幹には“もっとも速く泳ぐことができる水着を創り出す”という信念があり、記憶に新しいのは80周年を見据えて2007年に登場した『LZR Racer®（レーザーレーサー®）』でしょう」

流水抵抗を少なくする表面の素材が、サメ肌のようになっていることから、他のメーカーもこれに追従した

2008年の北京オリンピックシーズンに向けて投入された新水着「レーザーレーサー®」を着用した選手が次々と世界記録を更新し、世間の注目を浴びたのだ。 「スポーツの歴史上、選手が着用するウェアがこれほど記録に大きく影響したことはなかったと思います。『レーザーレーサー®』があまりにも記録に影響するということから、身体を覆う面積や水着の厚みなどのルールが規定に入るなど、なるべくギアでタイムに差が出ないようなルール改正が行われたほどです」 実際に「レーザーレーサー®」の何がすごかったのだろうか。西川さんはこう続ける。 「個人的な意見ですが、ひとつは流水抵抗を抑えるために水の中での体積を減らすのが一番大きかったと思います。体積を減らすために、必要な筋肉の動きへの影響を最小限に抑えつつ水着の中に身体を押し込むことで、水の抵抗を低減することに成功したと考えています。だからこそ着用するのに男子選手でも30分、女子選手では1時間もかかるなど着用の大変さも話題となりました。