シートノックで一塁へ送球する東北福祉大・土屋奏人（カメラ・有吉　広紀）

　仙台六大学野球秋季リーグ戦が３１日に開幕する。２季ぶりの優勝を目指す東北福祉大は、土屋奏人捕手（２年）＝鶴岡東＝が開幕スタメン奪取へ意欲。中学、高校と、自らと同じチームでプレーしている２学年後輩のＵ―１８高校日本代表・桜井椿稀投手（１８）に刺激をもらい、持ち味の強肩強打でアピールする。桜井頼之介投手（３年）＝聖カタリナ学園＝は、“ゼロ”にこだわり力投をみせると力強く語った。 　自信も不安も胸に抱きながら、東北福祉大・土屋が定位置確保へ猛アピールだ。「特長を出しつつ、自分ができるプレーで貢献できるように頑張りたい」と意気込みを語りながら、「期待してもらっているのかなと思うけど不安はあります…」。正直な思いを吐露しながら、全力プレーを誓った。 　昨年の公式戦出場は秋季リーグ戦１試合、明治神宮大会東北地区代表決定戦１試合のみ。今春は３月に右足首じん帯損傷、４月に左手有鉤骨骨折、５月に右手中指脱臼と相次ぐけがに苦しんだが、ここにきてレギュラー争いに加わった。鶴岡東３年時の２２年夏、甲子園に出場。１回戦・盈進（広島）戦で１試合２本塁打を放ち、近江（滋賀）との２回戦で２戦連続となる一発をたたき込んだ強打の持ち主だ。「打撃には自信があるけど守備はまだまだ。足りないところがありすぎます」と先輩たちのプレーを参考に成長中だ。 　後輩たちに負けられない。母校が今夏の甲子園に出場して初戦突破。エースでＵ―１８高校日本代表にも選ばれた桜井は、長野・佐久リトルシニアからの後輩だ。「頑張れよ、とかナイスピッチとか連絡していました」と話し、負けじと活躍を目指す。島袋皓平内野手＝沖縄尚学＝ら４年生は最後のリーグ戦となるだけに、「先輩たちを負けさせるわけにはいかない。責任を感じながらやれれば自分も成長できる」と意欲。不安を吹き飛ばすような思い切りのいいプレーで、チームの力になる。 （有吉　広紀） ＊＊＊＊ 　エースの自覚を力に変え、勝つ投球をみせる。東北福祉大・桜井は「無駄な球を投げず、無駄なランナーを出さず、まず（失点）ゼロに抑える。第１戦に投げさせてもらって落とすわけにはいかない」ときっぱり言い切った。今春は５戦中４戦でカード初戦に先発し、開幕から２８回連続無失点と好投。だが仙台大戦で７回途中５失点と崩れ、チームも優勝を逃した。「最後に打たれては意味がない。秋こそは最後までゼロでいきたい」と雪辱に燃えている。 　普段から自身の感覚を頼りに、シャドーピッチングやキャッチボールなどで投球フォームのバランスを意識してきた。「平常心で、打者の反応を見ながら投げていければいい」と話す最速１５１キロ右腕が、今秋こそは優勝が決まるまで失点を許さずに力投を続ける。