奪三振のタイトルを獲得した今井と長期契約を結び、先発投手陣を安定させたい。写真：THE DIGEST写真部

　2024年のプロ野球レギュラーシーズンは、あと数試合を残して順位が確定した。 　これからポストシーズンが始まり、白熱の１ヵ月を迎える一方、ＣＳ進出を残したチームは早くも来季へ向けての立て直しに動く。 【動画】ライオンズファン号泣！金子侑司、引退試合で華麗な好プレーを披露 パ・リーグでダントツ最下位に甘んじた西武は、西口文也二軍監督を新たな指揮官に据えることが内定、ヘッドコーチに鳥越裕介氏を招聘するなど、いち早く来季のトップを整えている。 　だが、チームの再出発へ向けて一つの懸念点がある。 　前監督の松井稼頭央氏は有能ではなかったかもしれないが、代行を務めた渡辺久信氏は日本一にも輝いたことがある名将だ。その渡辺監督代行でも立て直すことができなかったチームが、果たして監督を交代させたところで変われるのだろうか。そもそも、チームビルディングから考え直す必要があるのではないか。 　そこで、西武が今、取り組むべき重要課題をいくつか挙げてみた。 　１つめは平良海馬と今井達也への長期契約提示だ。 　平良と今井にはメジャー志向があると報道されているから難しいように感じられるが、今年１年で状況が変わってもおかしくないのではないか。下位に低迷したチームを放っておくような選手には見えないからだ。 　平良に関しては憧れの先輩・菊池雄星（アストロズ）の取り組みを取り入れるなど、かなりメジャー志向は強いと言われている。 　 　しかし、平良が今季のシーズン中に痛めた右肘の状態は決して安心できるものではない。手術を回避したとはいえ、来季になって再発することがあれば、長期離脱は避けられなくなるだろう。事実、復帰以降は肘の状態を考慮しての中継ぎ起用だったというし、投球自体も平良の本領を発揮したものとは言えなかった。 　そこで、彼が思い切りプレーをする余裕を与えるのだ。例え大きな故障を負ったとしても、長期契約を保証することにより、治療に専念できるようにする。今、平良に大事なことはいつメジャー挑戦するかではなく、どのようにして元の状態に戻すかだ。 　治療の時間をじっくり作ることや思い切りプレーできる環境をあえて与えることで、本来の力を取り戻してもらう。平良の復調を後押しする姿勢を見せることによって、平良自身も球団への感謝を持つだろうし、他の選手にも球団の姿勢が伝わるはずだ。 　一方、今井への長期契約提示は状況が異なる。 　今季の今井は２年連続で２桁勝利を挙げ、初めて奪三振のタイトルも獲得した。言動や練習に取り組む姿勢も含めて、エースの存在感でチームを牽引したと言っていい。その姿勢から、これまでのエースと同じ強い責任感、ライオンズを勝たせたいという強い想いを感じた人も多いはずだ。 　そんな今井に最大級の条件を提示する。エースナンバーである背番号「18」も提示していいと思う。今後３～５年にわたってエースを背負ってもらうことによって、チームに安定をもたらす存在になる。現在の今井は、球団が最大限の誠意を示すに値する選手である。後藤高志オーナーも、ホームゲーム最終戦の後、今井に対して「責任感を全うした」と最大限の賛辞を送っている。