■兵庫県知事会見のネット視聴者は「茂木会見」の5倍以上 　特に、「本来なら“2強”の候補者のはずの林、茂木両氏の出馬会見は、どちらもそれまでの出馬会見より盛り上がりに欠けた」(同)との見方が多い。4日午後の茂木氏会見のネット中継の直後に、そのまま同じチャンネルで、パワハラなどで内部告発された斎藤元彦兵庫県知事の定例記者会見が生中継されたが、「こちらの視聴者数は茂木会見の5倍以上に達し、視聴者の注目度の高さは段違いだった」(同)という。

　こうした状況を踏まえてか、翌5日朝の民放テレビ局のニュース番組では、「兵庫県知事問題は上位で扱われたが、林、茂木両氏の総裁選出馬会見はトップテンにも入らなかった」(関係者)のが実態だ。そうした状況下、6日には国民的人気が抜群とされる小泉進次郎元環境相の総裁選出馬会見が予定されており、民放テレビ各局も各情報番組での「生中継」も検討しているとされる。 　ただ、6日には兵庫県知事の“おねだり疑惑”に関する「百条委員会での知事尋問」も予定されており、「時間が重なった場合、視聴者がどちらに興味を示すかは予測しにくい」(民放幹部)との声も出ている。

　そこで林氏に話を戻し、改めて同氏のこれまでの閣僚歴を振り返ると「突発事案を受けた緊急登板が目立つ」(政治ジャーナリスト)。確かに、2015年には政治献金問題が発覚して辞任した西川公也農相の後任となり、2017年には組織的な天下りあっせんや学校法人「加計学園」問題の“火消し役”として文科相に就任。さらに、昨年12月には清和政策研究会(旧安倍派)の政治資金パーティーをめぐる裏金疑惑での松野博一官房長官の辞任を受け、後任の官房長官に就任している。

■“火消し役”では「自民再生の切り札」にはなれない？　 　そうした過去も踏まえ、永田町では林氏の誕生日が「1月19日」であることに引っ掛けて、「119番の林」とも呼ばれてきた。それだけに「今回、旧岸田派が草刈り場になることを防ぐ役目が回ってきたのもまさに林氏らしい」(閣僚経験者)との見方もあり、周辺は「近い将来、自民党が火だるまになりそうな時の“火消し役”になれれば」(側近)と期待するが、「火を消すだけでは、党再生の切り札にはなり得ない」(自民長老)との厳しい声も少なくない。