先制点を決めた小川航基（ロイター）

◆２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選　第６戦　中国１―３日本（１９日、中国・アモイ） 【順位表】Ｃ組は日本が独走で首位　２位以下は大混戦に… 　【アモイ（中国）１９日＝星野浩司】日本（ＦＩＦＡランク１５位）はアウェーで中国（同９２位）を３―１で退け、８大会連続のＷ杯出場に王手をかけた。前半３９分に、２戦連続で先発出場したＦＷ小川航基（２７）＝ＮＥＣ＝が先制。後半２―０から１点を返されたが、小川が自身２点目を決めて勝ち切った。日本は歴代最多記録を更新する２７戦連続得点とし、Ｃ組５勝１分けの首位独走で、年内最終戦を白星で終えた。次戦は来年３月２０日のホームでのバーレーン戦。勝てば日本史上最速、３戦を残してＷ杯出場が決まる。 　この駆け引きとシュート技術の妙が、ストライカー小川の真骨頂だ。０―０の前半３９分、ＭＦ久保からのＣＫに相手ＤＦの隙を囲まれながらもヘディングで合わせて先制。さらに２―１の後半９分、ＭＦ伊東からのクロスにファーサイドでフリーになると難なくヘッドで押し込んだ。「苦しい時間帯が続いたので、先制点が鍵になると思っていた。先制点取れたのは大きかった。（２点目は伊東）純也君が持った時は必ずいいボールが上がってくると信じていた」。Ａ代表では９戦９得点となる２ゴールで、この試合のプレーヤー・オブ・ザ・マッチに選出された男がチームを勝利に導いた。 　カタールＷ杯後の第２次森保ジャパンで最多１４得点、最終予選では２得点のＦＷ上田が太もものけがで不在の今回。「このチャンスを自分のものにしたい」という言葉に、今回にかける思いをにじませていた。上田より１歳年上で、高校時代に先に名前が売れたのは小川。世代ナンバーワンストライカーとして磐田入りしたが、その後は大学を経て鹿島入りした上田が頭角を現す一方、自身は負傷などもあって伸び悩んだ。再び注目を集めたのは横浜ＦＣでＪ２得点王となったプロ８年目。２１年東京五輪の出場も逃し、上田に大きく差をあけられた時期もあった。 　インドネシア戦ではＭＦ鎌田のラストパスに飛び込んだことで先制点が生まれたが、オウンゴールとなり数字は残せず。ミドルシュートや裏への抜けだしが特徴の上田を上回る点は、ポジショニングとタイミングの良さを誇るヘディング。この日は前半、攻めあぐねる中で奪った先制点、後半失点した直後のチーム３点目と、どちらも貴重なゴールで存在感を示した。 　上田不在の２試合で２ゴール、計３点に絡み代役からライバルへと完全に昇格した。アジアでは無双状態の森保ジャパンがさらに強くなるには、チーム内競争の激化が必須。日本代表でも覚醒した“遅れてきたストライカー”の存在が、森保ジャパンをさらに強くする。 　◆小川　航基（おがわ・こうき）１９９７年８月８日、横浜市生まれ。２７歳。桐光学園高から２０１６年にＪ１磐田へ加入。１９年夏にＪ２水戸へ期限付き移籍、２２年から横浜ＦＣ入りし、２６得点でＪ２得点王と同ＭＶＰを獲得。２３年７月にオランダ１部のＮＥＣに期限付き移籍し、１１得点を挙げた。今年７月に完全移籍。１９年１２月の東アジアＥ―１選手権・香港戦、ハットトリックで日本代表デビュー。１８６センチ、７８キロ。利き足は右。既婚。