「びっくりしたよね」（原口選手）

　２０１８年に入ってからの親善試合の結果が振るわなかった。サッカー協会は技術委員長だった西野朗氏を後任監督に決めた。

　西野監督に交代してからのテストマッチ３試合は、最初の２試合は良いところなく敗れた。しかし、本大会直前のパラグアイ戦を４－２で勝利して、わずかに光明が差した。

収録に臨む原口選手（左）と槙野さん（右）

　本大会の初戦は前回大会で惨敗したコロンビア代表。原口選手は先発メンバーとしてピッチに立った。

　「試合までの時間、ソワソワしちゃってさ。普通だったらさ、ゆっくりするじゃん。寝てらんなくて、ずっとソワソワしてベッドの間を歩いたり。やっぱワールドカップって、すごいなって思ってた」

　原口選手を勇気づけたのは、古巣レッズのサポーターだった。

　「ウォーミングアップでピッチに入っていくじゃん。そこで浦和のファンが横断幕を出してくれてて。それを見た瞬間に、フッと力が抜けて楽しみに変わった。その瞬間をめちゃくちゃ覚えてる」

「勝ったと思ったよ」

Ｗ杯ロシア大会決勝トーナメントのベルギー戦で先制ゴールを決め、ベンチの選手らと喜ぶ原口選手（２０１８年７月２日、ロシア・ロストフナドヌーで）

　日本不利の下馬評を覆し、１次リーグは１勝１敗１分けで２大会ぶりの決勝トーナメント進出を決めた。決勝トーナメント１回戦の相手は、当時世界ランキング３位のベルギー。前半を０－０で折り返すと、後半開始直後、スルーパスから抜け出した原口選手が先制ゴールを突き刺した。

　「夢かと思ったよね、本当に。映像を見たら分かると思うんだけど、一瞬びっくりしてるんだよね。『入っちゃった』みたいな。ワールドカップで点取るっていうのが達成できたし、相手はベルギーだし、一瞬頭が真っ白になった」

　その後、乾貴士選手（現・清水エスパルス）のゴールで２－０。

　「勝ってればね、本当に素敵な思い出になったと思うんだけど。今、時間が経ったからこそ思うけど、かなりいろんなものが詰まってたゴールだなとは思う」

　この試合をベンチから見守った槙野さんは「（２－０になったとき）正直、勝てるだろうなと、次の対戦相手のこと考えて準備してました」と振り返る。