長谷部誠 PHOTO:Getty Images

＜2024年9月5日（木）2026年W杯 アジア最終予選 C組 日本 - 中国 ＠埼玉スタジアム2002＞ 【動画】久保建英が新コーチ・長谷部誠についてコメント「長谷部コーチだからこそできるアドバイスがもらえている」 サッカーの2026年ワールドカップ（W杯）北中米大会へ向けたアジア最終予選が9月5日に始まる。 8大会連続での出場を目指す日本代表はアジア2次予選を6戦全勝の24得点無失点で突破。来年6月まで行われる最終予選ではC組に入り、今回対戦する中国のほか、バーレーン、サウジアラビア、オーストラリア、インドネシアと対戦。 上位2位以内に入れば無条件で本大会への切符を手にできるが、3～4位になればプレーオフ経由で出場権獲得を目指すことになる。 今回の中国戦と続くアウェイでのバーレーン戦へ招集したメンバーには所属チームで好調な選手が揃った。 伊東純也（スタッド・ランス）、三笘薫（ブライトン）が復帰。 南野拓実（モナコ）や中村敬斗（スタッド・ランス）、久保建英（レアル・ソシエダード）、堂安律（フライブルク）ら代表で馴染みのメンバーと年明けのアジアカップ以来の合流となる。

森保監督にとっては2022年カタール大会を目指した前回に続いて2度目の最終予選となるが、前回はホームで迎えた初戦でオマーンに敗れて最初の3試合を1勝2敗と躓き、苦しいスタートになった。 日本としては、ヴァリッド・ハリルホジッチ監督の下で迎えた2018年ロシア大会の最終予選も初戦（対UAE）も落としており、過去2大会で苦労した苦い経験がある。 森保監督は前回を振り返って、「最初の入りでチーム全体のイメージを共有できなかった」と語り、「もっともっと詰めていかなくてはいけない」と、前回以上にさらに徹底した準備とチーム一丸がカギになるという見方を示している。 日本代表チームには、今回の活動から今年の5月にフランクフルトで選手生活を終えた元日本代表キャプテン・長谷部誠（40）をコーチとして迎えた。 フランクフルトのU21コーチとして新たな道を歩み始めたばかりだが、森保監督は、選手に近いポジションでの長谷部コーチの働きかけを期待しての判断で、9月2日から始まった数日間の練習を通して、「彼の存在感は大きい。より良い準備とサッカーのレベルアップのために、今できることを最大限やってくれている」と言う。 現在キャプテンを務める遠藤航（リバプール）は、「あれだけのキャリア。若い選手はかなり刺激を受けている。経験談を彼から聞きながら最終予選に挑めるのはメリットしかない」と歓迎している。