昨年のセンバツは山梨学院が初優勝を飾ったが、今年はどこが優勝するのか？　photo by Ohtomo Yoshiyuki

３月18日に第96回選抜高等野球大会（センバツ）が開幕する。昨年は山梨学院が悲願の初優勝を飾ったが、はたして今年はどの学校がセンバツを制するのか？　高校野球を知り尽くす識者５人に今回の優勝チームをズバリ予想してもらった。 【写真】センバツ応援イメージキャラクター・近藤結良インタビューカット集 楊順行氏（ライター） 優勝予想：星稜 　組み合わせも決まり、さてどこが優勝するのか......と、参考までに過去の優勝校を眺めていると、おもしろいことに気がついた。西暦の末尾「4」年の大会は、第1回（1924年）の高松商（香川）を含めて、9大会の優勝校すべて初優勝なのだ。 　初出場初優勝も64年の徳島海南（現・海部）、84年の岩倉（東京）、2004年の済美（愛媛）があるし、14年の龍谷大平安（京都）は名うての強豪だが、夏の優勝はあっても、春は初めてだった(奇妙なことに末尾「4」年の夏も、9大会中７校が初優勝だ)。 　で、2024年の春もセンバツ優勝歴のないチームが有力......とすると、推したいのが星稜（石川）だ。昨秋の公式戦は石川県、北信越、そして神宮大会と優勝して公式戦無敗の13連勝。左腕エースの佐宗翼、右の2年生・道本想を中心とした投手陣は防御率1.96で、佐宗は星稜中3年時に春夏の全国大会を制覇するなど、経験も豊富だ。神宮大会の決勝で敗れた作新学院（栃木）の小針崇宏監督は、「崩れそうになってもフォームが乱れず、制球にブレがない。一流のピッチャーです」と脱帽している。 　打線は神宮大会4試合で一発を含む9打点の芦硲晃太（あしさこ・こうた）、2試合連発の萩原獅士、高校通算17本塁打の吉田大吾らが引っ張り、神宮では4試合で28点をたたき出した。昨夏の甲子園で創成館（長崎）に敗れたその日の夜、芦硲が山下智将監督の部屋をノックした。 「新チームではキャプテンをやらせて下さい。そして、自分たちで考える野球をやりたいんです」 　芦硲の指導力を信頼する山下監督は、それを受け入れた。試合前には選手間のミーティングで相手への対策を研究し、監督は報告を受け、必要があれば上書きする。北信越大会の第1週は芦硲、専徒大和らが体調不良でベンチに入れないピンチだったが、「あの週の2試合を勝ったことが大きいですね。すごく感性のある選手たちで、1試合ごとに成長してくれます」と山下監督は頼もしげだ。 　8日の抽選会では、初戦の相手が21世紀枠で出場の田辺（和歌山）に決まり、本命の一角と目される広陵や大阪桐蔭とは、決勝まで当たらない組み合わせ。各校主将の事前アンケートでは、優勝予想にトップの10票を集めたが、芦硲主将は「とてもうれしいこと。秋は日本一になりましたけど、春勝てる保証はひとつもない。一からチャレンジャーという気持ちで戦いたい」と気を引き締めた。父・大輔さんは天理（奈良）の選手として97年のセンバツで優勝しており、「自分も優勝して父の横に並びたい」と親子2代優勝を夢みる。 　１月１日に発生した能登半島地震では、石川県内で多くの犠牲者が出た。いまもたくさんの人が避難生活を続ける。過去の星稜は、夏は準優勝が2回あるが、センバツではベスト8が最高成績。だが、延長18回や松井秀喜の5敬遠など、甲子園では数々のドラマを演じてきた。末尾「4」年の今大会で、そろそろ主役になってもいい。