駅伝シーズンでカギを握る存在の中大・吉居駿恭（撮影・井上翔太）

9月28日に新潟市のデンカビッグスワンスタジアムで開催された「Yogibo Athletics Challenge Cup 2024」の男子5000mで、前年にこのレースを13分22秒01の自己ベストで制した中央大学の吉居駿恭（3年、仙台育英）は8位だった。パリオリンピック出場をめざしていた今季のトラックシーズンもこれで一区切り。これからは駅伝でチームに貢献する。 【写真】田澤廉・鈴木芽吹・篠原倖太朗・中野翔太……レースには豪華な顔ぶれがそろった

レースに挑む上で心の余裕は以前よりあった

レースにはディフェンディングチャンピオンの吉居の他、中大時代の先輩にあたる中野翔太（現・Honda）や大東文化大学のルーキーで、吉居にとっては高校の後輩となる大濱逞真（1年、仙台育英）ら19選手が出場。中でも注目されたのは、駒澤大学の大八木弘明総監督が世界をめざすランナーを育てる「Ggoat」プロジェクトのメンバー、田澤廉と鈴木芽吹（ともにトヨタ自動車）、篠原倖太朗（駒澤大4年、富里）の走りだった。 吉居はスタート直後から2番手につけ、先頭は最初の400mを61秒で通過。2周目に入ると、集団はほぼ縦1列に並んだ。1000mの通過は2分36秒、次の1000mも2分38秒のハイペース。2000mの手前で鈴木がスッと前に出て、ペースを作った九電工のベナード・コエチについていく。残り7周から鈴木らが後続の集団を引き離すかと思われたところ、ついていったのは篠原。吉居は集団の後方に下がった。 「ペースは設定通りなんですけど、ちょっと早く感じた部分がありました。『もう1回ついていけるところまで、ついていくぞ』という気持ちだったんですけど、前に出られたことで集中力がちょっと途切れてしまった」と吉居。先頭はその後も1000mを2分30秒台で刻み、日本選手のトップは全体2位の鈴木で13分13秒80。篠原が屋外での日本選手学生記録となる13分15秒70で続き、吉居は13分45秒63だった。 来年に東京で開催される世界選手権の参加標準記録は13分01秒00。吉居は、この記録を突破するためのステップと位置づけて、今回のレースに臨んだ。「悔しい結果になってしまったけど、レースに挑む上で心の余裕は以前に比べたらあったので、しっかり反省点も分析できるかなと思います」と前向きに振り返った。